Un V5000 Matrix volant en coordination avec deux avions de la série V2000
AutoFlight a réalisé un vol en formation hétérogène de trois appareils avec le V5000 Matrix, un avion électrique de 5 tonnes qui pourrait propulser la technologie eVTOL bien au-delà du créneau des taxis aériens urbains.
La mission – un V5000 Matrix volant en coordination avec deux avions de la série V2000 – a validé les liaisons de communication interplateformes, la planification d’itinéraire, la coordination de vol et le contrôle de sécurité sur des plateformes de 5 tonnes et de 2 tonnes simultanément.
De nombreux eVTOL qui font la une des journaux sont des appareils compacts conçus pour transporter deux ou quatre passagers en centre-ville. AutoFlight voit les choses en beaucoup plus grand. Le V5000 Matrix mesure 20 m d’envergure, 17,1 m de long, près de 3,3 m de haut et affiche une masse maximale au décollage de 5 700 kg, ce qui en fait, de par son encombrement stérique, le plus grand eVTOL habité en développement actuellement connu du public.
Vol en formation AutoFlight Matrix
Pour bien comprendre l’avance technologique du Matrix, il suffit de le comparer à la concurrence. Le Lilium Jet , l’un des eVTOL les plus larges jamais conçus avec une envergure de près de 14 m, affiche un poids maximal de 3 175 kg. Le S4 de Joby , le plus avancé dans le processus de certification FAA, est encore plus compact, avec un poids d’environ 2 400 kg et une envergure de 14 m. Les ALIA de BETA et Midnight d’Archer affichent quant à eux une envergure d’environ 15 m.
Aucun autre eVTOL actuellement en vol ou en phase finale de développement ne présente les mêmes dimensions (envergure + longueur) que le Matrix. À moins qu’il n’en existe un, et qu’il soit pour l’instant classifié.
Le Matrix est une plateforme à deux visages. La version passagers 100 % électrique peut accueillir jusqu’à 10 personnes en configuration classe affaires ou six en configuration VIP, avec toilettes, climatisation, éclairage d’ambiance et grandes fenêtres. AutoFlight compare le confort en cabine à celui des jets d’affaires haut de gamme. Son autonomie électrique est de 250 km. En février dernier , cette version a effectué un vol de transition complet sur la base d’essais de drones civils de Kunshan, en Chine : décollage vertical, vol de croisière à voilure fixe, puis retour à l’atterrissage vertical. Il s’agit d’un défi technique que de nombreux avions de nouvelle génération doivent encore relever.
L’essai en formation a validé la communication, la planification d’itinéraire, la coordination des vols et le contrôle de sécurité sur les plateformes VTOL.
La version cargo, désignée V5000CGH, remplace la propulsion 100 % électrique par un système hybride-électrique qui accroît considérablement son autonomie. Sa soute de 14 mètres cubes peut accueillir deux conteneurs AKE standard – les mêmes unités de stockage utilisées dans l’aviation commerciale – et transporter jusqu’à 1 500 kg de charge utile. Grâce à son système hybride-électrique qui lui permet d’atteindre 280 km/h sur des distances allant jusqu’à 1 500 km, elle se positionne clairement sur le segment de la logistique régionale. AutoFlight vient d’annoncer que cette version a officiellement entamé le processus de certification de navigabilité, marquant ainsi le passage de la validation R&D à une procédure d’homologation réglementaire standardisée.
Le Matrix utilise la configuration d’aile composite « Lift and Cruise » qu’AutoFlight a perfectionnée sur ses modèles précédents, notamment le Gen-4 Prosperity – l’appareil avec lequel la société a établi en 2023 le plus long vol eVTOL jamais enregistré, couvrant 250 km (155 miles). Six rangées de rotors assurent la poussée verticale au décollage et à l’atterrissage, tandis que les ailes génèrent la portance en croisière.
Vingt moteurs de levage fonctionnent en parallèle, et AutoFlight affirme que le système reste sûr même si deux d’entre eux tombent en panne simultanément. Cette redondance est essentielle lorsque l’appareil transporte dix personnes ou une tonne et demie de fret précieux.
Le V5000 Matrix a une envergure de 20 mètres et un poids maximal au décollage de 5 700 kg.
Le Matrix pourrait à terme opérer depuis les aéroports flottants à énergie solaire qu’AutoFlight a dévoilés à Shanghai en novembre dernier : des plateformes à décollage et atterrissage vertical installées sur des barges fluviales ou côtières. Avec un aéronef de cette taille, cette infrastructure ouvrirait la voie à de multiples applications, allant de la gestion des catastrophes à la logistique dans les régions aux infrastructures limitées.
