Ce ver robot creuse pour trouver de l'énergie géothermique dans votre jardin
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Il y a quatre milliards d’années, la Terre était un monde ardent et tumultueux de roches en fusion, d’éruptions volcaniques et de ciels toxiques, avec une chaleur torride et la menace constante d’impacts d’astéroïdes.
Heureusement, notre planète s'est un peu refroidie depuis. Néanmoins, la Terre continue de produire de grandes quantités d'énergie géothermique. C'est une source d'énergie propre, illimitée et toujours disponible sous nos pieds. Il suffit de creuser pour l'obtenir. Ou de faire appel à des robots pour faire le travail difficile à notre place.
Borobotics, une start-up suisse, a développé une machine de forage autonome, surnommée le « ver le plus puissant du monde », qui promet de rendre l'exploitation de la chaleur géothermique moins chère et plus accessible à tous.
« Le forage deviendra possible sur des propriétés où cela serait impensable aujourd'hui : de petits jardins, des parkings et potentiellement même des sous-sols », explique Moritz Pill, cofondateur de Borobotics, à TNW.
Avec seulement 13,5 cm de large et 2,8 mètres de long, ce robot de forage compact peut creuser silencieusement presque n'importe où. Il pourrait faire de la géothermie une source d'énergie viable pour les jardins.
Rendu 3D de la plate-forme de forage géothermique de Borobotics. Crédit : Borobotics
La machine, surnommée « Grabowski » en référence à la célèbre taupe de bande dessinée, est la première foreuse géothermique au monde à fonctionner de manière autonome, selon la start-up. Des capteurs dans la tête de Grabowski lui permettent de détecter le type de matériau dans lequel elle perce. Si elle heurte une source d'eau ou un réservoir de gaz sur son chemin, la vis robotisée ferme automatiquement le trou de forage. Et contrairement aux foreuses à moteur diesel typiques de l'industrie, la machine se branche sur une prise électrique ordinaire.
Cependant, le modeste châssis de Grabowski présente quelques inconvénients. L'appareil est moins puissant que les plus gros. Il est également plus lent et ne peut creuser qu'à une profondeur maximale de 500 mètres. Mais pour le marché cible de Borobotics, c'est plus que suffisant, selon l'entreprise.
Une chaleur illimitée juste sous nos pieds
Alors que la plupart des startups géothermiques cherchent à produire de l'électricité à grande échelle en creusant plusieurs kilomètres sous la croûte terrestre, Borobotics va en profondeur.
« Dans de nombreux pays européens, à une profondeur de 250 mètres, la température moyenne est de 14 degrés Celsius », explique Moritz Pill. « C’est idéal pour un chauffage efficace en hiver, tout en étant suffisamment froid pour rafraîchir le bâtiment en été. »
Borobotics souhaite répondre à la demande croissante de pompes à chaleur géothermiques. Ces appareils utilisent un réseau de tuyaux souterrains pour transférer la chaleur du sous-sol vers un bâtiment en surface. Dans les bonnes conditions, ils font également office de climatisation.
Le chauffage et la climatisation des bâtiments représentent la moitié de la consommation mondiale d’énergie , dont la part du lion provient de la combustion de combustibles fossiles comme le gaz naturel.
Pour réduire les émissions, l'UE s'est engagée à installer 43 millions de nouvelles pompes à chaleur entre 2023 et 2030, dans le cadre du plan REPowerEU de 300 milliards d'euros du bloc.
Les avantages sont évidents. Les pompes à chaleur utilisent l’électricité au lieu des combustibles fossiles pour transférer la chaleur ou l’air froid. Elles sont jusqu’à trois fois plus efficaces qu’une chaudière à gaz équivalente. Si elles sont branchées sur une source d’énergie renouvelable, c’est encore mieux.
L'UE soutient à la fois les pompes à chaleur géothermiques et les pompes à chaleur à air, mais ces dernières dominent en raison de leurs coûts plus faibles et de leur installation plus facile. Et ce, malgré le fait que les pompes à chaleur géothermiques soient plus efficaces car elles s'appuient sur une chaleur souterraine stable plutôt que sur des températures extérieures fluctuantes.
« Le potentiel des pompes à chaleur géothermiques pour décarboner l’Europe est considérable, à condition que le coût baisse », explique Torsten Kolind, associé directeur chez Underground Ventures. « Dès que cela se produit, le marché est ouvert. »
Underground Ventures, basé à Copenhague, est le premier fonds de capital-risque au monde entièrement dédié au financement des startups de la technologie géothermique. La société a dirigé le tour de financement de pré-amorçage de 1,3 million de francs suisses (1,38 million d'euros) de Borobotics , annoncé cette semaine.
L'équipe Borobotics, basée à Zurich, vient de lever son premier tour de financement majeur. Crédit : Borobotics
En raison de leur petite taille, Borobotics affirme que leur foreuse est « très économe en ressources » à produire et à entretenir. De plus, les capacités autonomes de Grabowski, en plus d'être cool, ont un avantage caché.
Moritz Pill dresse le tableau suivant :
« Une petite équipe arrive sur le chantier avec un fourgon Sprinter contenant tout le nécessaire pour forer », explique-t-il. « Ils installent la foreuse en une demi-journée et à partir de là, elle fonctionne de manière autonome. »
Selon les prévisions de Moritz Pill, une ou deux personnes seront capables de gérer 10 à 13 sites de forage simultanément. Si les prévisions sont exactes, cela signifie que les sociétés de forage pourront couvrir plus de terrain en moins de temps, même si Grabowski est un peu plus lent que ses homologues à combustible fossile.
Étant donné la pénurie chronique d'installateurs de pompes à chaleur dans l'UE , un robot de forage autonome pourrait être d'une aide bienvenue.
Malgré le potentiel apparent de ce robot, Borobotics n'en est qu'à ses débuts. Fondée en 2023, l'entreprise développe actuellement son premier prototype fonctionnel. Grâce à sa première levée de fonds importante, elle compte tester le robot en conditions réelles cette année.
La technologie géothermique prend de l'ampleur
En décembre, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) a publié son premier rapport sur l’énergie géothermique depuis plus de 10 ans. Dans ce rapport, l’AIE prédit que l’énergie géothermique pourrait répondre à 15 % de la demande énergétique mondiale d’ici 2050 , contre seulement 1 % aujourd’hui.
Les projets géothermiques étaient autrefois principalement menés par les États et limités aux régions volcaniques actives comme l’Islande ou la Nouvelle-Zélande, où l’eau chaude bouillonne à la surface ou près de la surface. Mais la prochaine vague d’installations semble être menée par des startups armées de technologies de pointe qui leur permettent de creuser plus profondément et plus efficacement.
Les start-ups du secteur de l'énergie géothermique ont attiré 650 millions de dollars de financements en capital-risque en 2024, soit la valeur la plus élevée jamais enregistrée, selon les données de Dealroom . L'une d'entre elles est l'américaine Fervo Energy, soutenue par Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. Google s'est déjà branché sur la centrale géothermique de Fervo au Nevada pour alimenter l'un de ses centres de données . Une autre start-up canadienne est Eavor, qui construit actuellement en Allemagne un « radiateur » souterrain géant qui pourrait chauffer une ville entière .
« Le problème a toujours été la géologie et l’économie, mais les avancées de startups comme Fervo et Eavor ces dernières années ont changé la donne », assure Torsten Kolind.
Alors que les startups américaines sont en tête, l’Europe est bien placée pour rivaliser.
« L'Europe dispose d'excellentes conditions géothermiques et, contrairement aux États-Unis, elle a également une forte tradition de chauffage urbain », souligne Torsten Kolind. L'investisseur estime que ce n'est qu'une question de temps avant que les investisseurs et les décideurs politiques européens ne se lancent à fond dans la technologie géothermique.
« Contrairement au gaz naturel et au charbon, elle ne fait appel à aucune énergie fossile. Contrairement à l’éolien et au solaire, elle est toujours opérationnelle. Et contrairement à l’énergie nucléaire, elle est géopolitiquement inoffensive », conclut-il.
https://thenextweb.com/news/borobotics-autonomous-robot-worm-geothermal-energy-startup