Google se lance dans le nucléaire avec un premier accord mondial sur un petit réacteur
infohightech ·
Une représentation artistique de la nouvelle usine Kairos soutenue par Google
Dans ce qu'il appelle « le premier accord d'entreprise au monde pour l'achat d'énergie nucléaire provenant de plusieurs petits réacteurs modulaires », Google a fait un pas de plus vers son objectif d'atteindre des émissions nettes nulles de sa chaîne opérationnelle d'ici 2030.
En matière de développement d'énergies plus propres et sans carbone, Google ne cache pas ses engagements. L'année dernière, l'entreprise a mis en service une centrale géothermique de pointe dans le Nevada , qui a déjà réalisé des progrès impressionnants dans le développement de sa technologie permettant d'utiliser la chaleur du sous-sol pour produire de l'électricité.
Le géant technologique a désormais signé un accord avec Kairos Power, une entreprise spécialisée dans le développement de petits réacteurs nucléaires modulaires, ou SMR (small modular nuclear reactors). Comme leur nom l'indique, ces unités modulaires sont beaucoup plus petites que les réacteurs nucléaires traditionnels et sont destinées à être utilisées conjointement, de manière à pouvoir être dimensionnées pour produire exactement la quantité d'énergie nécessaire à une installation ou à un réseau électrique commercial.
En 2023, Kairos a obtenu l'approbation de la Commission de réglementation américaine pour construire son réacteur de démonstration Hermes, et plus tôt cette année, la société a lancé le projet à Oak Ridge, dans le Tennessee.
Le nouvel accord Kairos/Google prévoit le déploiement de plusieurs flottes de SMR de Kairos dans les zones où Google exploite des centres de données, avec pour objectif de mettre en service 500 MW d'énergie nucléaire d'ici 2035. Le premier déploiement des SMR est prévu pour 2030.
« Il est important d'avoir un accord pour de multiples déploiements afin d'accélérer la commercialisation de l'énergie nucléaire avancée en démontrant la viabilité technique et commerciale d'une solution essentielle à la décarbonisation des réseaux électriques tout en fournissant la production et la capacité d'énergie indispensables », a déclaré Jeff Olson, vice-président du développement commercial et des finances de Kairos Power.
« Cet engagement précoce de Google fournit un signal fort de la demande des clients, ce qui renforce l'investissement continu de Kairos Power dans notre approche de développement itératif et dans l'intensification de la production commerciale. »
Dans un billet de blog sur l'accord , Google souligne que le ministère américain de l'Énergie affirme que l'énergie nucléaire a « l'impact économique le plus élevé de toutes les sources de production d'énergie » et que l'agence estime que la mise en service de 200 GW de nouvelles centrales nucléaires d'ici 2050 créera 375 000 emplois. Google affirme également que de nouvelles sources d'électricité seront nécessaires dans les années à venir pour aider à alimenter les technologies d'IA avancées.
La sécurité avant tout
La première chose qui vient à l'esprit lorsqu'on évoque un « réacteur nucléaire » est la sécurité. Si les catastrophes comme Tchernobyl et Fukushima restent gravées dans nos mémoires collectives, il n'en demeure pas moins que les réacteurs nucléaires modulaires modernes, appelés réacteurs de quatrième génération, sont bien plus sûrs que les centrales géantes déployées dans le passé.
Kairos produit des SMR qui utilisent des pastilles de combustible appelées particules isotropes tristructurelles – ou TRISO.
Ces particules de la taille d'une graine de pavot sont constituées d'un noyau d'uranium, d'oxygène et de carbone encapsulé dans trois couches de matériaux à base de carbone et de céramique. Les enveloppes assurent le confinement des particules radioactives issues du processus de fission. Pour les réacteurs Kairos, les particules TRISO sont transformées en « cailloux » plus gros, de la taille d'une boule de billard. Ces cailloux peuvent être introduits dans les réacteurs pendant leur fonctionnement.La deuxième caractéristique majeure des réacteurs Kairos est qu'ils sont refroidis par des sels fondus plutôt que par de l'eau. Ces sels peuvent rester stables à des températures extrêmement élevées. Cela signifie que si la centrale s'arrête en raison d'une urgence, les sels refroidiront naturellement le réacteur car ils ne s'évaporent pas, réduisant ainsi le risque de surchauffe.
Pièce du puzzle
De son côté, Google considère les SMR comme un élément d’une stratégie énergétique propre qui inclut également l’éolien, le solaire et la géothermie. Mais contrairement aux solutions éoliennes et solaires, les SMR offrent la possibilité de produire de l’électricité sans carbone 24 heures sur 24, indépendamment des conditions météorologiques ou de l’ensoleillement à un endroit donné et à un moment donné.
https://blog.google/outreach-initiatives/sustainability/google-kairos-power-nuclear-energy-agreement