Le taux de recyclage du PVC aux États-Unis est actuellement de zéro, mais une nouvelle technique chimique pourrait changer cela. A noter qu’en France, l’objectif est de passer de 7,6% d’utilisation de matières premières recyclées dans les profilés PVC en 2018 à 20% en 2025 en France soit de 10 000 tonnes à 28 000 tonnes de MPR PVC

Les progrès de la chimie continuent d’amener de nouveaux matériaux dans le domaine du recyclage, et les nouveaux travaux d’une équipe de l’université du Michigan visent l’un des matériaux les plus difficiles à réutiliser. Les scientifiques ont mis au point une méthode permettant de convertir les déchets de PVC (chlorure de polyvinyle) en produits utilisables, ce qui ouvre de nouvelles possibilités intéressantes pour ce matériau traditionnellement non recyclable.

Le PVC se situe dans le peloton de tête des plastiques en termes de production et de volume, et est utilisé dans toutes sortes de produits, des tuyaux aux revêtements de sol, en passant par les rideaux de douche et les vêtements. Cependant, son taux de recyclage aux États-Unis est de zéro, les efforts pour recycler le matériau étant entravés par son contenu toxique.

« Le PVC est le type de plastique dont personne ne veut s’occuper parce qu’il présente une série de problèmes qui lui sont propres », a déclaré Danielle Fagnani, premier auteur de l’étude. « Le PVC contient généralement beaucoup de plastifiants, qui contaminent tout dans le flux de recyclage et sont généralement très toxiques. Il libère également de l’acide chlorhydrique très rapidement avec un peu de chaleur. »

Les plastifiants sont ajoutés aux plastiques courants pour améliorer leur durabilité et leur flexibilité, mais certains d’entre eux comportent des risques sérieux pour la santé humaine, le BPA étant un exemple particulièrement connu. Un autre exemple est celui des phtalates, connus sous le nom de « produits chimiques omniprésents » en raison de leur utilisation généralisée dans les produits de tous les jours, et qui ont été liés à des perturbations endocriniennes, des cancers infantiles et des décès prématurés.

Les phtalates contenus dans le PVC sont l’un des ingrédients les plus nocifs de ce matériau et, avec d’autres plastifiants, ils sont lessivés lors du recyclage conventionnel qui repose sur un traitement thermique. Ce processus libère également l’acide chlorhydrique du PVC, qui peut provoquer des brûlures chimiques et corroder les équipements de recyclage.

Danielle Fagnani et ses collègues ont donc cherché des moyens de recycler le PVC sans avoir recours à la chaleur, ce qui les a conduits à une nouvelle technique électrochimique au potentiel intéressant. L’équipe a utilisé des électrons pour briser les liaisons carbone-chlore dans le matériau et, en utilisant l’un des plastifiants du PVC comme médiateur du processus, elle a pu contrôler soigneusement la libération d’acide chlorhydrique.

« Ce que nous avons découvert, c’est qu’il libère toujours de l’acide chlorhydrique, mais à un rythme beaucoup plus lent et plus contrôlé », a déclaré Danielle Fagnani.

Cela permet de récupérer l’acide et de l’utiliser comme réactif pour d’autres réactions chimiques, tandis que le processus produit également des ions chlore qui peuvent être utilisés pour chlorer des molécules destinées à être utilisées dans des produits pharmaceutiques et agricoles. La méthode laisse également derrière elle d’autres matériaux pour lesquels les scientifiques essaient de trouver des utilisations, il y a donc encore de la place pour des améliorations, mais ils affirment que le travail montre comment le recyclage chimique peut être exploité pour donner une seconde vie à des matériaux problématiques.

« C’est un échec de l’humanité d’avoir créé ces matériaux étonnants qui ont amélioré nos vies à bien des égards, mais en même temps d’être si myope que nous n’avons pas pensé à ce qu’il fallait faire avec les déchets », a déclaré la chercheuse principale Anne McNeil. « Aux États-Unis, nous sommes toujours bloqués à un taux de recyclage de 9 %, et il ne s’agit que de quelques types de plastiques. Et même pour les plastiques que nous recyclons, cela conduit à des polymères de moins en moins bons. Nos bouteilles de boisson ne redeviennent jamais des bouteilles de boisson. Elles deviennent un textile ou un banc de parc, qui finissent ensuite dans une décharge. »

https://www.nature.com/articles/s41557-022-01078-w

https://news.umich.edu/u-m-team-recycles-previously-unrecyclable-plastic/