Des chercheurs ont mis au point une méthode de recyclage du polyester sans danger pour l’homme et l’environnement.
Des chercheurs ont mis au point un moyen de recycler l’un des tissus les plus populaires mais les plus problématiques pour l’environnement : le polyester. Leur nouvelle méthode est simple, non toxique pour l’homme et l’environnement et, qui plus est, elle préserve l’intégrité du coton retiré du tissu afin qu’il soit prêt à être réutilisé.
Le polyester a eu mauvaise presse dans les années 70, principalement parce qu’il était utilisé pour fabriquer des articles de mode horribles. Aujourd’hui, alors que la mode s’est sans doute améliorée, nous sommes plus conscients de l’impact environnemental du polyester, le deuxième textile le plus utilisé au monde.
Le tissu a ses avantages : il est durable, léger, résistant à l’humidité, il sèche rapidement et il est facile à nettoyer. En revanche, la fabrication du mélange de polyéthylène téréphtalate (PET) et de coton nécessite des combustibles fossiles et produit beaucoup de dioxyde de carbone. Et une fois que vous avez fini de le porter, au lieu d’être recyclé, le polyester finit en grande partie dans une décharge où il ne se dégrade pas (du moins, pas pendant très longtemps).
Aujourd’hui, des chercheurs de l’université de Copenhague pourraient avoir trouvé une solution au problème du polyester, en mettant au point un moyen simple et écologique de recycler le produit.
« L’industrie textile a besoin de toute urgence d’une meilleure solution pour traiter les tissus mélangés comme le polyester/coton », a déclaré Yang Yang, auteur principal de l’étude. « Actuellement, il existe très peu de méthodes pratiques permettant de recycler à la fois le coton et le plastique. Cependant, grâce à notre nouvelle technique, nous pouvons dépolymériser le polyester en ses monomères tout en récupérant le coton à l’échelle de centaines de grammes, à l’aide d’une approche incroyablement simple et respectueuse de l’environnement ».
Cette méthode révolutionnaire ne nécessite que trois éléments : de la chaleur, un solvant non toxique et du sel de hartshorn, également connu sous le nom de carbonate d’ammonium, un produit utilisé dans les produits de boulangerie.
« Par exemple, nous pouvons prendre une robe en polyester, la couper en petits morceaux et la placer dans un récipient », explique Shriaya Sharma, co-auteur de l’étude. « Nous ajoutons ensuite un peu de solvant doux, puis du sel de hartshorn, que beaucoup connaissent comme agent de levage dans les produits de boulangerie. Nous chauffons ensuite le tout à 160° C et le laissons reposer pendant 24 heures. Il en résulte un liquide dans lequel les fibres de plastique et de coton se déposent en couches distinctes. C’est un processus simple et rentable ».
Coton intact après le processus de dépolymérisation
Lorsqu’il est chauffé, le bicarbonate d’ammonium se décompose en ammoniac, en dioxyde de carbone et en eau. Lorsque l’ammoniac et le dioxyde de carbone se combinent, ils agissent comme un catalyseur, déclenchant une réaction de dépolymérisation sélective qui décompose le plastique mais préserve le coton. Si l’ammoniac est toxique en soi, il est sans danger pour l’homme et l’environnement lorsqu’il est associé au dioxyde de carbone.
Après avoir découvert que le dioxyde de carbone pouvait être utilisé comme catalyseur pour décomposer le nylon, les chercheurs ont exploré l’ajout de sel de hartshorn et ont été agréablement surpris par les résultats.
« Au début, nous étions ravis de voir que cela fonctionnait si bien sur la bouteille en PET seule », a déclaré Carlo Di Bernado, coauteur de l’étude. « Ensuite, lorsque nous avons découvert qu’il fonctionnait également sur le tissu en polyester, nous étions tout simplement ravis. C’était indescriptible. Le fait que ce soit si simple à réaliser était presque trop beau pour être vrai ».
À ce stade, les chercheurs n’ont testé leur méthode qu’en laboratoire, mais ils cherchent des entreprises pour l’adopter, en vantant son évolutivité comme argument de vente.
« Nous espérons commercialiser cette technologie qui recèle un si grand potentiel », précise Yang Yang. « Garder ces connaissances derrière les murs de l’université serait un énorme gâchis.
