Un nouveau système d'énergie houlomotrice et de dessalement est mis à l'essai à la Barbade
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Quel point commun y a-t-il entre Rihanna, la milliardaire aux neuf Grammy Awards, des plages paradisiaques et un projet potentiel de centrale houlomotrice de 50 mégawatts ? La Barbade ! Cet État insulaire déploie une technologie unique d’énergie houlomotrice pour convertir ses célèbres vagues océaniques en électricité durable et en eau douce.
Le gouvernement de la Barbade, par l'intermédiaire de son agence Export Barbados, a signé un protocole d'accord avec la société danoise Wavepiston pour lancer un projet pilote commercial d'énergie houlomotrice de 50 MW.
Cet accord, qui fait suite à plusieurs mois d'étude de préfaisabilité sur l'île, marque le passage du système d'énergie houlomotrice breveté de Wavepiston de la phase de faisabilité à la phase de développement. « Il s'agit d'une étape importante dans notre démarche de déploiement commercial dans les Caraïbes et de positionnement de la Barbade comme pôle d'excellence régional en matière d'énergie houlomotrice », a déclaré Wavepiston dans un communiqué de presse.
Chaque « corde » Wavepiston mesure environ 350 m de long.
Les vagues océaniques recèlent une énergie cinétique colossale, suffisante pour modeler des paysages entiers au fil du temps. L'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA) estime que le potentiel énergétique annuel des vagues au large des côtes américaines pourrait atteindre 2 640 milliards de kilowattheures. Cela représente plus de 60 % de la production totale d'électricité des centrales électriques américaines.
De plus, les vagues sont bien plus fiables que le soleil et le vent, dont le rythme est respectivement fixe et variable. Sans surprise, de nombreux projets explorent des moyens de capter cette énergie inexploitée grâce à diverses technologies. Selon la base de données de l'EIA, plus de 200 technologies d'énergie marine sont actuellement en développement. Pourtant, seules quelques-unes ont atteint le niveau de développement de Wavepiston.
La technologie de Wavepiston est un système modulaire d'énergie houlomotrice en mer qui convertit le mouvement constant des vagues en électricité propre et en eau potable dessalée. Son principe repose sur un long câble flexible, d'environ 350 mètres de long, ancré au large et équipé de multiples capteurs d'énergie disposés comme des perles sur un fil.
Chaque capteur est équipé d'une petite voile sous-marine qui oscille au gré des vagues. Ce mouvement actionne une pompe hydraulique intégrée, pressurisant ainsi l'eau de mer. L'eau sous pression est ensuite acheminée par des canalisations jusqu'à une station de conversion centrale, située à terre ou en mer, où elle actionne une turbine hydroélectrique classique pour produire de l'électricité ou alimente un système d'osmose inverse pour produire de l'eau potable.
Animation du système Wavepiston avec sous-titres
Le système est conçu pour être simple, robuste et modulaire, ce qui lui permet de résister aux environnements marins difficiles sans se rompre. Sa modularité permet d'adapter sa capacité aux besoins énergétiques et hydriques d'une communauté. Une installation unique peut se composer de quelques chaînes seulement, ou s'étendre jusqu'à des centaines de chaînes dans une ferme houlomotrice, alimentant en eau de mer sous pression un centre de conversion commun.
Chaque capteur fonctionnant légèrement en déphasage avec les autres au fur et à mesure que les vagues se propagent le long de la corde, le système produit un flux constant d'eau sous pression, contrairement aux brusques pics d'énergie typiques de nombreux dispositifs houlomoteurs. Cette configuration crée également un effet d'annulation des forces : la poussée et la traction des vagues sur les différentes parties de la corde s'équilibrent, réduisant ainsi les contraintes sur le système d'amarrage et permettant d'obtenir une structure globale plus légère et plus économique.
Dans un effet d'annulation des forces, les forces de poussée et de traction exercées par les ondes sur différentes parties de la corde s'équilibrent mutuellement.
Comme pour toute installation en mer, le système de Wavepiston doit satisfaire au critère crucial d'impact environnemental. Quel serait l'intérêt de produire de l'énergie propre pour protéger l'environnement, tout en le dégradant ? Heureusement, les tests n'ont révélé aucun effet négatif sur les écosystèmes marins ; certains sites ont même enregistré une augmentation de la faune marine autour des installations.
Bien que le protocole d'accord de Wavepiston de 2026 marque une étape importante vers le déploiement commercial, cette technologie est en développement depuis des décennies, le premier brevet de l'entreprise ayant été accordé en 2009. Il est important de souligner que la collaboration avec la Barbade ne vise ni un projet d'infrastructure à grande échelle, ni une expérimentation. Il s'agit plutôt d'un projet phare, à mi-chemin entre les deux, destiné à démontrer la viabilité financière, la fiabilité et la durabilité de la technologie avant son déploiement commercial.
Les voiles sous-marines oscillent au passage des vagues.
Pour la Barbade, ce partenariat s'inscrit dans son objectif ambitieux de transition écologique visant à atteindre la neutralité carbone d'ici 2030. Ce pays des Caraïbes a déjà prouvé son engagement envers cet objectif grâce à des investissements importants dans des projets solaires, éoliens et de stockage d'énergie par batteries à grande échelle dans toute la région.
« En collaboration avec Export Barbados (BIDC), nous sommes impatients de consolider ce partenariat et de faire progresser les aspirations du pays à la neutralité carbone en atteignant cet objectif commercial de 50 MW », a déclaré Wavepiston.
Au-delà de l'énergie propre et de l'eau potable, le projet vise à accroître les possibilités d'emploi locales, à soutenir la résilience énergétique à long terme et à positionner la Barbade comme un centre régional pour l'énergie des vagues.