Filets antibrouillard installés dans les montagnes de Peña Blanca, au Chili.

Les filets antibrouillard sont une véritable bouée de sauvetage dans les régions arides où il y a régulièrement du brouillard, mais malheureusement, ils peuvent aussi capturer la pollution atmosphérique. Des scientifiques de l’ETH Zurich ont mis au point des filets antibrouillard capables d’utiliser la lumière du soleil pour décomposer les molécules dangereuses.

La pluie est rare dans de nombreuses régions, mais dans certaines d’entre elles, comme les montagnes du nord du Chili, des brouillards denses en eau s’abattent régulièrement, dans une ironie frustrante. Les gouttelettes de ces brouillards sont généralement trop petites pour tomber sous forme de pluie, mais elles peuvent se condenser sur certaines surfaces. Les habitants ont longtemps tiré parti de ce phénomène et utilisé des filets à brouillard pour collecter l’eau en quantités utiles et l’acheminer vers des canalisations et des réservoirs.

Cependant, dans de nombreux endroits, la pollution atmosphérique peut contaminer l’eau recueillie, la rendant potentiellement impropre à la consommation ou même à la cuisine. Pour cette nouvelle étude, des chercheurs de l’ETH Zurich ont donc mis au point un nouveau type de filet antibrouillard qui purifie l’eau qu’il capture.

Le filet est constitué d’un fil métallique recouvert de certains polymères et de dioxyde de titane. Le mélange de polymères est conçu pour maximiser l’efficacité de la formation des gouttelettes et faire en sorte qu’elles s’écoulent le long du filet aussi rapidement que possible. Quant à l’oxyde de titane, il agit comme un catalyseur chimique, décomposant les composés organiques lorsqu’ils sont exposés aux UV de la lumière du soleil.

L’équipe a testé le filet antibrouillard en laboratoire et dans une usine pilote, en utilisant un brouillard artificiel auquel ont été ajoutés des polluants tels que le diesel et le BPA. Les filets ont pu recueillir environ 8 % de l’eau du brouillard tout en éliminant quelque 94 % de ces polluants. Trente minutes d’exposition à la lumière du soleil ont suffi pour activer l’oxyde de titane pendant 24 heures, ce qui lui permet de fonctionner même dans les zones très peu ensoleillées.

Le BPA est une substance chimique industrielle utilisée pour produire un plastique dur et transparent appelé « polycarbonate » (PC).

« Notre système ne se contente pas de récolter le brouillard, il traite également l’eau récoltée, ce qui signifie qu’il peut être utilisé dans les zones de pollution atmosphérique, telles que les centres urbains densément peuplés », a déclaré Ritwick Ghosh, auteur principal de l’étude.

Selon l’équipe, cette technologie pourrait non seulement être utilisée pour fournir de l’eau potable plus propre aux régions qui en ont besoin, mais aussi pour récupérer de l’eau de meilleure qualité à partir de la vapeur perdue dans les tours de refroidissement des centrales électriques.

https://www.nature.com/articles/s41893-023-01159-9

https://ethz.ch/en/news-and-events/eth-news/news/2023/08/collecting-clean-water-from-fog.html