Un dirigeable solaire argenté s'envole pour améliorer l'accès à Internet au sol
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Si vous souhaitez offrir un accès Internet haut débit aux habitants des communautés isolées, pourquoi ne pas simplement le leur transmettre depuis un dirigeable volant à haute altitude ? Ce n'est là qu'un des objectifs proposés du Sceye HAPS, qui utilise l'énergie solaire pour planer dans la stratosphère.
Sceye est une entreprise aérospatiale basée à Roswell, au Nouveau-Mexique, fondée en 2014 par Mikkel Vestergaard Frandsen. Il est également propriétaire de l'entreprise de santé publique Vestergaard, qui fabrique le dispositif de purification de l'eau LifeStraw .
Le Sceye HAPS (High-Altitude Platform Station) est un avion sans pilote rempli d'hélium de 65 m de long, conçu pour être lancé verticalement, puis se déplacer jusqu'à une altitude de 18 288 à 19 812 m.
Il peut alors planer sur place à une altitude donnée et selon un ensemble de coordonnées GPS, alimenté par des cellules solaires au séléniure de gallium et à l'arséniure de gallium intégrées dans sa « cape solaire » en feuille d'argent sur tout le corps.
Le Sceye HAPS sort de son hangar
En vol stationnaire – peut-être pendant des mois entre les intervalles de service – il est capable d'effectuer des tâches telles que relayer l'Internet haut débit aux communautés mal desservies, surveiller le climat et l'environnement et surveiller les incendies de forêt ou d'autres catastrophes naturelles.
Il s'agit déjà d'un élément clé d'un projet de l'État du Nouveau-Mexique dans le cadre duquel un consortium d'entreprises de télécommunications s'est fixé pour objectif de fournir un accès universel au haut débit à la nation Navajo. L'avion fait également partie d'une étude de cinq ans de l'Agence américaine de protection de l'environnement visant à suivre et à mesurer les émissions de méthane.
Les moteurs électriques de l'avion sont alimentés par des cellules solaires intégrées dans sa « cape solaire » en feuille d'argent sur tout le corps.
Le Sceye HAPS a effectué ses premiers vols en 2021, atteignant une altitude maximale de 19 690 m (64 600 pieds). Il a également utilisé un réseau d'antennes actives 4G embarqué et une technologie de formation de faisceaux pour maintenir une connexion de données LTE OpenRAN avec un smartphone au sol, sur une distance record de plus de 140 km. Le LTE a généralement une portée d'environ 100 km.
L'appareil a franchi une étape importante la semaine dernière, lorsqu'il a démontré sa capacité à charger ses batteries pendant la journée grâce à ses cellules solaires, puis à utiliser cette énergie pour rester en vol stationnaire pendant la nuit. Il a décollé à 7h36 le 15 août depuis les installations de Sceye au Nouveau-Mexique, atteignant une altitude de 61 000 pieds (18 593 m) et n'a atterri que le lendemain à 12h21.
En vol, l'avion a également démontré sa capacité à rester en place au-dessus d'une zone d'opération et à se déplacer vers une autre zone.
Le Sceye HAPS est capable de décollages et d'atterrissages verticaux
« Ce vol a été une démonstration importante des performances et de la résilience de notre plateforme », a déclaré Stephanie Luongo, chef des opérations de mission. « J'ai hâte de voir la croissance et les capacités augmenter à chaque vol qui suivra. »
Le Sceye HAPS a déjà effectué 20 vols d'essai au total, dont l'un est visible dans la vidéo ci-dessous, et deux autres sont prévus plus tard dans l'année. On nous dit que l'avion devrait être utilisé commercialement en 2025. Il pourrait avoir de la concurrence, car des entreprises comme Thales Alenia Space et Lockheed Martin travaillent d'arrache-pied sur leurs propres plateformes similaires.