Trump pourrait devoir autoriser les minéraux chinois alors que l'industrie américaine peine à respecter la date limite de 2027
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La volonté du président américain Donald Trump de mettre fin à la dépendance de Washington aux minéraux critiques chinois d'ici janvier se heurte à une réalité crue : les mineurs et transformateurs américains ne sont pas prêts.
Depuis son retour au pouvoir, Trump a fait de l'exploitation minière et du traitement des minéraux critiques aux États-Unis une priorité pour la sécurité nationale, injectant des dizaines de milliards de dollars dans près de 150 entreprises minérales pour assouplir l'emprise de la Chine sur les chaînes d'approvisionnement en armes et autres produits stratégiques.
L'industrie de la défense et les autres fabricants sont désormais à un peu plus de cinq mois de la date limite prévue pour le 1er janvier 2027, selon la réglementation fédérale, pour cesser l'achat de terres rares, aimants, tungstène, molybdène et tantale en Chine, Russie, Iran ou Corée du Nord.
Washington tente de limiter ces importations depuis des années, mais accorde régulièrement des dérogations aux entreprises parce que l'offre américaine ne peut pas répondre à la demande.
Trump s'est emporté contre ces dérogations dans un article publié le 10 mai sur sa plateforme Truth Social, déclarant : « TOUTES LES AGENCES FÉDÉRALES DOIVENT ACHETER AMÉRICAIN — PAS D'EXCUSES ! » Lundi dernier, il a signé un décret exécutif ce qui rend encore plus difficile pour les contractants de la défense d'obtenir des dérogations.
Mais la réalité est que les entreprises minérales américaines sont loin de répondre aux besoins intérieurs, selon des interviews de 16 cadres du secteur, investisseurs, analystes et décideurs politiques.
En 2025, la demande américaine pour le type d' aimant à terres rares le plus courant, par exemple, était d'environ 48 000 tonnes métriques, tandis que les sources nationales en fournissaient 300 tonnes métriques, selon les données du cabinet de conseil Arthur D. Little. Les entreprises américaines sont en voie de pouvoir produire 5 000 tonnes métriques d'ici la fin de l'année.
Les terres rares, qui font partie des 60 minéraux considérés comme essentiels par Washington, doivent être traités avant d'être transformés en aimants utilisés pour fabriquer des armes, des automobiles, des ordinateurs et d'autres produits.
Les entreprises américaines n'ont pas produit de tungstène depuis 2015 et de tantale depuis 1959. Guardian Metal Resources PLC travaille à ouvrir une mine de tungstène aux États-Unis d'ici 2028, tandis que Lion Rock Resources développe une mine de tantale dans le Dakota du Sud, sans calendrier d'ouverture.
Chris Berry, analyste et consultant dans l'industrie des minéraux, a déclaré que l'industrie américaine a peu de chances de produire suffisamment de minéraux pour mettre fin aux dérogations d'ici janvier.
« Il faudra encore de nombreuses années pour mettre en place les infrastructures nécessaires au sol afin de rivaliser », a déclaré Berry.
Les États-Unis disposent de réserves de la plupart des minéraux critiques ; ce qui leur manque, c'est la capacité d'en extraire et de traiter beaucoup. La Chine est devenue dominante dans l'industrie du raffinage des minéraux à la fin du XXe siècle et contrôle aujourd'hui plus de 80 % du secteur. L'Agence internationale de l'énergie a averti ce mois-ci que 6,5 billions de dollars de production mondiale sont en danger si Pékin impose des restrictions à l'exportation des terres rares, comme cela a été le cas périodiquement ces dernières années.
Interrogée pour commenter, la Maison-Blanche a fait référence au décret exécutif de Trump, qui stipule que des dérogations ne peuvent être délivrées que si un contractuel fait preuve d'un « effort exhaustif » pour éviter le matériel chinois et dispose d'un calendrier pour se sevrer de cette offre.
Les investissements américains dans les terres rares ont été freinés en raison d’un prix persistant bas pour de nombreux minéraux, qui Washington attribue la subvention à la Chine à ses producteurs et inondé le marché de produits bon marché, rendant ainsi les projets américains non rentables.
La Chine a répété à plusieurs reprises qu'elle respectait les règles de l'Organisation mondiale du commerce mondial et œuvrait à garantir la stabilité des marchés. Un représentant de l'ambassade de Chine à Washington n'a pas fait d'autre commentaire.
Ucore Rare Metals, une start-up de raffinage de minéraux soutenue par le Pentagone, a développé une technologie de traitement appelée RapidSX qu'elle considère comme similaire mais plus rapide, plus propre et moins coûteuse que l’extraction par solvant standard de l'industrie.
Ucore avait prévu de commencer à raffiner d'ici 2025 mais a retravaillé ses plans en raison de ce qu'elle considère comme des demandes changeantes du Pentagone. La production ne commencera désormais pas avant 2027 au plus tôt, a déclaré le PDG de l'entreprise, Pat Ryan, à Reuters.
« Est-ce que toute la chaîne d'approvisionnement pourra être soutenue d'ici 2027 ? Eh bien, je vous jure, c'est un vrai combat », dit Ryan.
Trump s'apprête à stocker des minéraux importés
L'administration Trump a lancé en février le Project Vault, un projet de 12 milliards de dollars visant à stocker des minéraux critiques pour les fabricants américains. Les responsables ont reconnu en avril qu'ils devront d'abord acheter des minéraux « partout dans le monde », y compris en Chine.
Le sous-traitant de la défense Lockheed Martin a donné au Département de la Défense une liste des minéraux qu'il souhaite stocker, a déclaré le PDG Jim Taiclet lors d'une conférence plus tôt ce mois-ci.
Cette pression pour l'accumulation de stocks irrite les entreprises minérales américaines qui affirment avoir besoin de contractuels de la défense pour passer des commandes chez elles.
« Les sous-traitants de la défense ont simplement supposé qu'ils pouvaient continuer à acheter des produits chinois », a déclaré Nick Myers, PDG de Phoenix Tailings, une start-up spécialisée dans le secteur minier basée dans le Massachusetts qui a reçu le mois dernier un prêt du Pentagone de 500 millions de dollars pour construire une installation de traitement. « L'industrie de la défense ne s'arrêtera jamais si vous continuez à accorder des dérogations. »
Les sous-traitants de la défense Boeing, General Dynamic, Huntington Ingalls Industries, Northrop Grumman et RTX n'a pas répondu aux demandes de commentaire. L3Harris Technologies a refusé de commenter.
Retards, incertitudes pour les projets de raffinage des minéraux américains
La complexité du raffinage des minéraux a ralenti les projets américains.
Les partenariats avec la Corée du Sud, le Japon et d'autres alliés pourraient offrir un pont aux fabricants jusqu'à ce que les fournisseurs américains puissent intensifier leurs opérations, a déclaré Samantha Carl-Yoder du cabinet d'avocats et de lobbying Brownstein Hyatt Farber Schreck.
Parmi les plus grandes entreprises américaines du secteur, MP Materials, soutenu financièrement par le Pentagone, a passé des années à calibrer son équipement d'extraction par solvant, que son PDG Jim Litinsky, décrit comme un processus « minutieux ».
MP a construit une installation d'aimants au Texas et a indiqué qu'elle s'attend à ce que certains aimants soient approuvés pour son premier client, General Motors, d'ici la fin de l'année. Une installation à aimants distincte que MP construit pour le Pentagone doit ouvrir en 2028.
À Marion en Indiana, ReElement Technologies prévoit de traiter les minéraux en utilisant une technologie courante dans l'industrie pharmaceutique. Connue sous le nom de chromatographie, cette technologie n'a jamais été utilisée pour traiter de grands volumes de minéraux.
ReElement a déclaré qu'elle vise cette année à développer la capacité de traiter 10 000 tonnes métriques de germanium ou d'autres minéraux. Dans un communiqué, le PDG de ReElement, Mark Jensen, a déclaré que la production de germanium de l'entreprise est « rentable à n'importe quel volume ». ReElement a reçu un investissement de 25 millions de dollars du Pentagone plus tôt ce mois-ci.
Une autre société, USA Rare Earth, a passé plus de cinq ans à étudier la chromatographie avant de se tourner vers l'extraction par solvant, selon une source ayant une connaissance directe de la stratégie de l'entreprise. USA Rare Earth, qui construit une installation magnétique en Caroline du Sud, a refusé de commenter ses recherches sur le traitement.
Ailleurs, Energy Fuels qui le mois dernier a reçu un prêt du Pentagone de 725 millions de dollars, prévoit de traiter de petites quantités de terres rares d'ici la fin de l'année et 6 000 tonnes métriques par an d'ici 2029. C'est acheter un producteur américain existant d'aimants.
Ucore, Energy Fuels et ReElement ont chacun accepté de fournir des terres rares au fabricant d'aimants Vulcan Elements, qui construit une usine de fabrication en Caroline du Nord, dont l'ouverture est prévue d'ici 2030.