Pour l'instant, il n'existe qu'une seule bonne façon d'alimenter l'IA : L’énergie nucléaire

La fermeture de la centrale nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie, en 2019, a marqué la fin symbolique de l’industrie nucléaire américaine. En 1979, l’installation a été le théâtre de la pire catastrophe nucléaire de l’histoire du pays : une fusion partielle du réacteur qui  n’a pas libéré suffisamment de radiations pour causer des dommages détectables aux personnes à proximité, mais qui a néanmoins détourné les Américains de l’énergie nucléaire et a donné lieu à une série de réglementations qui ont pratiquement mis fin à la plupart des projets nucléaires pendant des décennies. De nombreuses centrales existantes sont restées en service, mais 40 ans plus tard, Three Mile Island a rejoint une vague d’installations qui ont fermé en raison d’obstacles financiers et de la concurrence du gaz naturel bon marché, des fermetures qui jettent le doute sur l’avenir de l’énergie nucléaire aux États-Unis.

Three Mile Island est de retour, cette fois dans le cadre des efforts visant à répondre aux énormes besoins en électricité de l'IA générative. Le propriétaire de l'usine, Constellation Energy, a annoncé  qu'il rouvrirait l'usine. Microsoft, qui cherche de l'énergie propre pour alimenter ses centres de données, a accepté d'acheter de l'électricité de la centrale rouverte pendant 20 ans. « C'était le site du plus grand échec de l'industrie, et maintenant, ce peut être un lieu de renaissance », a déclaré Joseph Dominguez, le PDG de Constellation, au New York Times . Three Mile Island prévoit de rouvrir officiellement en 2028, après une rénovation d'un montant de 1,6 milliard de dollars et sous un nouveau nom, le Crane Clean Energy Center.

L’énergie nucléaire et les chatbots pourraient bien faire bon ménage. La technologie sous-jacente à ChatGPT, aux aperçus d’IA de Google et à Microsoft Copilot est extrêmement gourmande en énergie. Ces programmes se nourrissent de plus de données, sont plus complexes et utilisent un matériel plus gourmand en électricité que les algorithmes Web traditionnels. Une recherche Web basée sur l’IA, par exemple, pourrait nécessiter cinq à dix fois plus d’électricité qu’une requête traditionnelle.

Le monde a déjà du mal à produire suffisamment d’électricité pour répondre à la demande croissante d’Internet, que l’IA accélère rapidement. Les grands réseaux et les services publics d’électricité des États-Unis avertissent que l’IA met à rude épreuve leurs capacités, et certains des plus grands centres de données du monde – dont la Suède, Singapour , Amsterdam et la banlieue de Washington, DC – ont du mal à trouver de l’électricité pour faire fonctionner de nouvelles constructions. La quantité exacte d’électricité que l’IA demandera dans quelques années est difficile à prévoir, mais elle sera probablement énorme : les estimations varient de l’équivalent de la consommation annuelle d’électricité de l’Argentine à celle de l’ Inde .

C’est un problème majeur pour les entreprises technologiques qui construisent ces centres de données, dont beaucoup ont pris des engagements importants pour réduire leurs émissions. Microsoft, par exemple, s’est engagé à être « carbone négatif », c’est-à-dire à éliminer de l’atmosphère plus de carbone qu’elle n’en émet, d’ici 2030. L’accord de Three Mile Island fait partie de cette comptabilité. Au lieu de tirer directement de l’électricité de la centrale rouverte, Microsoft achètera suffisamment d’énergie nucléaire sans carbone à l’installation pour égaler l’électricité que plusieurs de ses centres de données tirent du réseau, précise un porte-parole de l’entreprise.

Ces systèmes de cotation, appelés « contrats d’achat d’électricité », sont nécessaires car la construction de centrales solaires, éoliennes et géothermiques ne suit pas le rythme des exigences de l’IA. Même si c’était le cas, ces sources d’électricité propres pourraient poser un problème plus fondamental aux entreprises technologiques : les nouveaux besoins massifs en électricité des centres de données doivent être satisfaits à toute heure de la journée, et pas seulement lorsque le soleil brille ou que le vent souffle.

Pour combler ce manque, de nombreuses entreprises technologiques se tournent vers une source d’électricité abondante et fiable : la combustion des combustibles fossiles. Aux États-Unis, les projets de fermeture des centrales à charbon sont retardés en Virginie-Occidentale, dans le Maryland , dans le Missouri et ailleurs pour alimenter les centres de données. Le fait que Microsoft utilise Three Mile Island pour compenser , plutôt que pour alimenter, la consommation d’électricité de ses centres de données laisse penser que ces installations continueront probablement à dépendre des combustibles fossiles pendant un certain temps également. La combustion de combustibles fossiles pour alimenter l’IA signifie que le nouveau boom technologique pourrait même menacer de retarder la transition vers les énergies vertes.

Cependant, investir dans l’énergie nucléaire pour répondre à la consommation d’énergie des centres de données apporte également de nouvelles sources d’électricité propre et fiable au réseau électrique. La séparation des atomes permet de produire d’énormes quantités d’électricité jour et nuit sans carbone. Bobby Hollis, vice-président de Microsoft pour l’énergie, a déclaré à Bloomberg que c’était l’un des principaux avantages de la renaissance de Three Mile Island : « Nous fonctionnons 24 heures sur 24. Ils fonctionnent 24 heures sur 24. » Microsoft s’efforce de construire un réseau sans carbone pour alimenter toutes ses opérations, y compris les centres de données. Les centrales nucléaires seront un élément important qui fournira ce que l’entreprise a appelé ailleurs une « électricité stable » pour combler les lacunes des sources d’énergie propre moins stables, notamment l’énergie solaire et éolienne.

Microsoft n’est pas le seul à se tourner vers le nucléaire. Plus tôt cette année, Amazon a acheté un centre de données en Pennsylvanie entièrement alimenté par le nucléaire, et l’entreprise serait en pourparlers pour s’approvisionner en énergie nucléaire sur la côte Est à partir d’une autre centrale nucléaire Constellation. Google , Microsoft et plusieurs autres entreprises ont investi ou accepté d’acheter de l’électricité dans des start-ups promettant la fusion nucléaire – une forme d’énergie nucléaire encore plus puissante et plus propre qui reste très expérimentale – tout comme des milliardaires comme Sam Altman , Bill Gates et Jeff Bezos .

L’énergie nucléaire pourrait ne pas être seulement une bonne option pour alimenter le boom de l’intelligence artificielle. Elle pourrait être la seule option propre capable de répondre à la demande jusqu’à ce que l’énergie solaire et éolienne soit développée de manière substantielle.

Une poignée d’autres réacteurs hors service pourraient être remis en service, et de nouveaux pourraient également être construits. La veille de l’annonce de Three Mile Island, Jennifer Granholm, la secrétaire à l’énergie, a déclaré à que la construction de petits réacteurs nucléaires pourrait devenir un moyen important de fournir en continu de l’énergie propre aux centres de données. On ne sait pas si cette construction sera suffisamment rapide et abondante pour satisfaire la demande croissante en énergie. Mais elle doit l’être pour que la révolution de l’intelligence artificielle générative puisse vraiment décoller. Avant que les chatbots puissent finir de remodeler Internet, ils devront peut-être d’abord remodeler l’infrastructure physique de l’Amérique.

https://www.theatlantic.com/technology/archive/2024/09/ai-microsoft-nuclear-three-mile-island/679988