Microsoft travaille à la réouverture de Three Mile Island pour alimenter d'énormes centres de données d'IA
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Microsoft soutient un accord visant à rouvrir la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie, rapporte le Washington Post , dans le cadre de son plan visant à répondre aux énormes demandes énergétiques de son infrastructure d'IA .
L’usine de Three Mile Island est tristement célèbre pour avoir été le théâtre du pire accident nucléaire de l’histoire des États-Unis il y a plusieurs décennies. Constellation Energy, propriétaire de la centrale, l’a officiellement fermée en 2019. Mais aujourd’hui, l’entreprise investit 1,6 milliard de dollars pour la remettre en service d’ici 2028, ce qu’elle compte faire avec l’aide d’allégements fiscaux fédéraux et d’une offre irrésistible d’un monolithe technologique.
Dans le cadre de l'accord, Microsoft achètera toute l'énergie nucléaire produite par la centrale pendant vingt ans. La somme exacte n'a pas été dévoilée, mais on peut s'attendre à ce qu'elle soit énorme.
Ce projet est sans précédent à bien des égards. C'est la première fois que Microsoft s'assure une source d'énergie totalement nucléaire, selon Bloomberg - et si les régulateurs donnent leur feu vert final, ce sera également la première fois qu'une centrale nucléaire déclassée sera remise en service aux États-Unis, selon Washington Post.
Le fait que la totalité de la production d'une centrale nucléaire soit allouée à un seul client est également une nouveauté, note le journal, ce qui constitue le signe le plus clair à ce jour d'un regain d'intérêt pour l'énergie nucléaire de la part d'une industrie technologique avide de ce produit.
« Cette centrale n'aurait jamais dû être fermée », a déclaré au Washington Post Joseph Dominguez, PDG de Constellation . « Elle produira autant d'énergie propre que toutes les énergies renouvelables [éoliennes et solaires] construites en Pennsylvanie au cours des 30 dernières années. »
« On rallume » le feu ??
Three Mile Island est devenue synonyme de méfiance du public envers l'énergie nucléaire après la fusion partielle de l'un de ses deux réacteurs en 1979, des années avant la catastrophe de Tchernobyl en 1986.
Le projet de Constellation est de rallumer l'autre réacteur du site, qui n'a pas été touché par l'accident et a continué à produire de l'électricité sans incident pendant des décennies. Il a été fermé en 2019 parce que ses propriétaires ont estimé qu'il ne pouvait pas concurrencer économiquement le gaz naturel bon marché - un sentiment qui a conduit de nombreuses autres centrales nucléaires à fermer au cours des vingt dernières années.
Constellation utilisera son propre argent pour financer le plan sur quatre ans visant à remettre Three Mile Island en service, mais le plan repose sur les allégements fiscaux prévus par la loi de 2022 sur la relance de l'inflation.
Pour Microsoft, l'intégration de la centrale est considérée comme une étape essentielle pour atteindre son objectif d'être neutre en carbone d'ici à 2030. L'énergie nucléaire ne produit qu'un minimum d'émissions de gaz à effet de serre liées à l'extraction et au raffinage de ses sources de combustible, mais elle génère des déchets radioactifs dont l'élimination reste controversée.
Mais il reste encore beaucoup à faire. Constellation doit encore obtenir l'approbation de la Commission de réglementation nucléaire, qui n'a jamais donné son feu vert à ce type d'accord auparavant.
L’intervention des géants du secteur technologique pourrait être une bouée de sauvetage pour l’industrie nucléaire en difficulté. Les défenseurs de l’énergie nucléaire auraient cependant probablement préféré que ce mât ne soit pas fixé au site d’une tristement célèbre fusion de réacteurs, et il ne serait pas non plus idéal qu’une résurgence de l’énergie nucléaire soit totalement subsumée par les intérêts de l’IA.