Meta se tourne vers la géothermie de nouvelle génération pour alimenter ses centres de données voraces
infohightech ·
Les inquiétudes concernant l’impact environnemental de l’IA ont incité les grandes entreprises technologiques à explorer des options exotiques pour réduire leurs émissions. Meta prévoit désormais d’essayer d’alimenter ses centres de données avec de l’énergie géothermique.
Les plus grands modèles d'IA actuels consomment d'énormes quantités d’électricité. Cela augmente considérablement les factures d'électricité des entreprises technologiques qui construisent ces modèles et rend plus difficile pour ces dernières de respecter les engagements ambitieux qu'elles ont pris en matière de réduction des émissions de carbone.
Ces entreprises sont donc à la recherche de nouvelles sources d’énergie renouvelables pour répondre à la demande sans augmenter leur empreinte carbone. L’énergie solaire et éolienne sont inévitablement les choix de prédilection, mais compte tenu de la concurrence déjà rude pour l’accès à l’énergie renouvelable, certains géants de la technologie se tournent également vers les technologies émergentes.
C'est pourquoi Meta a récemment annoncé un nouveau partenariat avec Sage Geosystems. La technologie de l'entreprise génère de l'énergie sans carbone en pompant de l'eau en profondeur dans des formations rocheuses souterraines chaudes. En vertu de l'accord, la start-up fournira jusqu'à 150 mégawatts d'énergie géothermique pour aider à faire fonctionner les centres de données de Meta.
« La technologie de Sage marque une avancée significative pour le secteur de l'énergie propre, démontrant la capacité d'exploiter l'énergie géothermique pratiquement n'importe où », a déclaré Meta dans un communiqué de presse annonçant l'accord.
« Nous sommes ravis de nous associer à Sage sur un projet unique en son genre explorant l'utilisation d'une nouvelle énergie géothermique avancée dans des régions du pays où cela n'était pas possible auparavant. »
L'énergie géothermique est une option intéressante pour les opérateurs de centres de données car, contrairement à d'autres sources renouvelables comme l'énergie solaire et éolienne, elle n'est pas intermittente. Mais les centrales conventionnelles nécessitent un accès à des réservoirs souterrains d'eau chaude, qui n'existent que dans quelques régions du globe où l'activité volcanique est élevée.
La géothermie avancée élimine cette contrainte en éliminant la nécessité d’un réservoir d’eau naturel. S’appuyant sur la technologie de « fracturation hydraulique » développée par l’industrie pétrolière et gazière, cette approche consiste à pomper de l’eau à haute pression dans des roches chaudes et sèches pour créer des fractures qui peuvent être remplies d’eau. L’eau chauffée est ensuite extraite, transformée en vapeur et utilisée pour actionner une turbine afin de produire de l’électricité.
Cela augmente considérablement le nombre d’endroits où une centrale géothermique peut être construite. La technologie est encore naissante, mais Sage a déjà testé l’approche sur le terrain dans un puits de gaz abandonné au Texas et a déclaré à The Verge qu’elle espère pouvoir rapidement étendre cette approche car elle utilise des technologies « prêtes à l’emploi » issues de l’industrie pétrolière et gazière.
Il reste toutefois incertain de savoir quand cette technologie aura un impact sur la facture énergétique de Meta. La première phase du projet, d'une capacité de 8 mégawatts, ne devrait pas être opérationnelle avant 2027. Il faudra ensuite attendre encore quelques années avant que la capacité totale de 150 mégawatts soit atteinte. Et surtout, les deux entreprises n'ont pas encore signé d'accord officiel d'achat d'électricité, note The Verge .
Ce partenariat va néanmoins donner un coup de pouce à une industrie naissante, et Meta n'est pas le seul grand acteur technologique intéressé. L'année dernière, Google a annoncé que certains de ses centres de données du Nevada seraient alimentés par une centrale géothermique améliorée construite par une start-up appelée Fervo.
La géothermie pourrait toutefois faire face à une certaine concurrence. Les grandes entreprises technologiques se tournent également de plus en plus vers l’énergie nucléaire comme source potentielle d’énergie fiable et sans carbone. Microsoft, en particulier, s’intéresse au développement de petits réacteurs modulaires pour l’aider à gérer ses centres de données.
Il reste encore beaucoup à faire pour améliorer l'énergie géothermique. Selon un récent rapport du ministère de l'Énergie, il faudrait investir entre 20 et 25 milliards de dollars pour prouver l'efficacité de la technologie et créer une industrie autonome. C'est réalisable d'ici 2030, selon le rapport, mais cela nécessitera des réductions de coûts continues et plusieurs démonstrations à grande échelle pour renforcer la confiance.
Compte tenu des besoins énergétiques toujours croissants du secteur technologique, combinés à un engagement en faveur de la réduction des émissions, ces entreprises pourraient être la voie la plus prometteuse pour faire de cet objectif une réalité.