Le kérosène produit à partir de dioxyde de carbone pourrait alimenter des avions comme le K-135 Stratotanker.
L’armée de l’air américaine étudie la faisabilité d’un procédé mis au point par la société technologique Twelve, qui pourrait permettre la fabrication d’un carburant aviation neutre en carbone, appelé E-Jet, n’importe où sur Terre, en utilisant uniquement le dioxyde de carbone de l’air, l’eau et les énergies renouvelables.
Toute force aérienne qui a évolué au-delà des planeurs est attachée aux lignes d’approvisionnement qui transportent et stockent le carburant nécessaire pour maintenir ses machines dans les airs. Cette situation n’est pas seulement coûteuse et compliquée lorsqu’il s’agit de ravitailler des bases éloignées, elle est également dangereuse car ces lignes d’approvisionnement sont des cibles de choix pour les forces ennemies. Selon l’US Air Force, les attaques contre les convois de carburant et d’eau en Afghanistan ont représenté 30 % des pertes de la coalition.
Comme alternative, l’USAF cherche des moyens de rendre ses bases au moins partiellement indépendantes des sources de carburant extérieures grâce à un procédé de synthèse déployable, évolutif et ne nécessitant pas un grand nombre de spécialistes pour fonctionner.
Le procédé mis au point par Twelve est appelé par la société « photosynthèse industrielle » et utilise l’électrolyse à membrane d’électrolyte polymère, qui est une sorte de pile à combustible inversée, avec un catalyseur métallique installé sur une cathode pour décomposer le dioxyde de carbone et l’eau en leurs ions constitutifs, puis les convertir en oxygène, hydrogène et monoxyde de carbone.
Ceux-ci sont ensuite soumis au processus Fischer-Tropsch, une série de réactions mises au point en Allemagne dans les années 1920 qui, par étapes, les transforme en méthane, puis en molécules organiques de plus en plus complexes comme le polyéthylène, l’éthanol, l’éthylène, le méthane, le polypropylène et, à partir d’août 2021, le kérosène.
La phase pilote actuelle devrait s’achever en décembre et les résultats seront alors évalués. Si la technologie s’avère pratique pour les applications militaires, cela signifie que l’USAF sera potentiellement en mesure de produire du carburant synthétique sur place sans avoir besoin de charbon, de gaz naturel ou de biocarburant. Selon Twelve, il pourrait même être possible de récolter non seulement le dioxyde de carbone de l’air, mais aussi l’eau.
L’étape suivante consistera pour l’USAF à mettre à l’échelle le processus afin de produire des quantités pratiques de ce carburant, qui pourra être mélangé à du carburant conventionnel dans des proportions pouvant atteindre 50 %. Toutefois, des problèmes fondamentaux doivent encore être résolus, notamment celui de trouver un moyen renouvelable d’alimenter le processus.
« Mon bureau étudie un certain nombre d’initiatives visant non seulement à optimiser l’utilisation du carburant d’aviation pour améliorer la capacité de combat, mais aussi à réduire la charge logistique », explique Roberto Guerrero, secrétaire adjoint de l’armée de l’air pour l’énergie opérationnelle. « Nous sommes enthousiasmés par le potentiel de la transformation du carbone pour soutenir cet effort et la technologie de Twelve – comme l’un des outils de notre boîte à outils – pourrait nous aider à y parvenir. »
