Des autocuiseurs électriques gratuits ont permis à des familles de Goma, en RDC, de faire des économies. Crédit photo : Sébastien Desbureaux
Plus de 560 millions de personnes en Afrique subsaharienne vivent sans électricité. Environ 384 millions vivent dans des pays classés par la Banque mondiale comme touchés par un conflit, où la pauvreté, l’insécurité et la faiblesse des institutions rendent risqués les investissements importants dans les infrastructures énergétiques.
Les mini-réseaux – souvent alimentés par des énergies renouvelables – sont largement promus par les organisations internationales de développement comme une solution.
Un mini-réseau est un petit réseau électrique local fonctionnant indépendamment du réseau principal pour produire et distribuer de l’électricité à une zone spécifique. La taille des mini-réseaux est très variable, allant de quelques foyers à des milliers de foyers et d’entreprises.
Elles fournissent une énergie plus fiable et de plus grande capacité que les petits systèmes solaires domestiques utilisés dans les contextes fragiles ou à faibles revenus, qui ne peuvent souvent alimenter que des chargeurs de téléphone ou des lampes. Par exemple, les mini-réseaux peuvent fournir suffisamment d’énergie pour alimenter les petites entreprises spécialisées dans le fraisage, la réfrigération et le soudage.
Cependant, les mini-réseaux sont confrontés à un problème circulaire. Ils ont besoin de clients pour acheter l’électricité, mais font souvent face à une faible demande et à des coûts d’exploitation élevés. Cela peut rendre la production d’électricité non rentable . Parallèlement, sans électricité, les économies locales peinent à se développer.
Cela peut créer un piège de faible demande : même lorsque l’électricité est fournie, si les ménages et les entreprises n’ont pas les moyens d’en acheter suffisamment pour leurs activités productives, le fournisseur ne peut pas générer suffisamment de revenus pour maintenir le service.
Le système de mini-réseau hydroélectrique alimentant Goma en électricité. Photo : Nik Stoop
Notre nouvelle étude examine comment ce défi a été relevé au Nord-Kivu, dans l’est de la République démocratique du Congo, une région marquée par des décennies de conflit.
Nous sommes une équipe d’économistes de l’environnement et du développement qui menons des recherches de terrain dans la région depuis plus de dix ans. Cette zone était majoritairement exclue du réseau électrique national. Virunga Energies , un opérateur privé de mini-réseaux, a construit quatre centrales hydroélectriques entre 2014 et 2019 en exploitant les nombreux cours d’eau de la région. L’entreprise a mis en place un réseau électrique indépendant à travers le Nord-Kivu afin d’alimenter en électricité la ville de Goma et les localités voisines.
Au moment de notre étude, ce système était le plus grand fournisseur d’électricité du Nord-Kivu, qui compte environ 6,6 millions d’habitants .
Nous avons analysé six années de données de compteurs électriques, interrogé 911 ménages et 291 petites entreprises, et interviewé le personnel de Virunga Energies pour comprendre comment l’entreprise gère les risques face à une demande d’électricité incertaine.
Les trois centrales hydroélectriques (points rouges) et les cinq sites de réception d’électricité (croix noires) inclus dans notre étude. Avec l’aimable autorisation de Nik Stoop.
Nos recherches ont montré que les efforts concertés des partenariats public-privé, soutenus par des financements publics et de développement stratégiques, ont contribué à stimuler la demande d’électricité. Ils ont incité les entreprises à s’implanter à proximité du mini-réseau et ont aidé les ménages à adopter des appareils électriques.
Cela signifie que la construction d’un mini-réseau ne suffit pas : il est indispensable de stimuler activement la demande d’électricité. Sans cela, de nombreux projets d’électrification dans les régions fragiles risquent de devenir financièrement non viables.
Étudier l’électricité dans une région touchée par un conflit
Virunga Energies pratique des tarifs supérieurs au tarif officiel de la compagnie nationale d’électricité, mais se situe dans la fourchette basse des tarifs habituels des mini-réseaux en République démocratique du Congo . Ses prix sont fixés principalement pour couvrir les coûts d’exploitation, amortir progressivement l’investissement et assurer la rentabilité à long terme. Les premières aides des bailleurs de fonds et les financements au développement ont permis d’alléger le capital initial.
Trois tendances se dégagent.
Premièrement, la consommation d’électricité est très irrégulière et difficile à prévoir. Cette incertitude complique la planification de la capacité du réseau et des investissements pour les opérateurs.
Deuxièmement, la consommation d’électricité est initialement faible et augmente lentement. Les foyers connectés consomment généralement suffisamment d’électricité pour l’éclairage, la recharge des téléphones et quelques appareils électroménagers. Les petites entreprises consomment davantage, suffisamment pour faire fonctionner des équipements de base tels que des réfrigérateurs, des fraiseuses ou des outils de soudage.
Troisièmement, les conflits perturbent la demande en électricité. Dans une ville, les attaques rebelles de 2020 ont provoqué une chute de la consommation d’électricité de plus de 80 %, la plupart des ménages et des commerçants ayant temporairement fui la ville pour se mettre en sécurité.
Cependant, la consommation s’est rétablie au cours des deux années suivantes. À Goma, les combats de 2025 ont provoqué une chute brutale, mais de courte durée, des achats d’électricité. Même en situation d’insécurité, la demande d’électricité fait preuve de résilience.
Pourquoi les ménages ne se raccordent-ils pas à l’électricité ?
Nos recherches ont révélé que les taux de raccordement à l’électricité variaient considérablement, allant de près de 75 % à Goma à environ 25 % dans les zones rurales. Deux obstacles prédominent.
Le premier obstacle est le régime foncier. Les ménages doivent fournir une preuve de propriété foncière pour obtenir un raccordement. Dans l’est de la RDC, les titres de propriété sont coûteux, longs à obtenir et souvent contestés. Nombreux sont ceux qui vivent dans des maisons familiales ou des logements loués sans papiers.
Le deuxième obstacle est le coût. Nos recherches ont montré que le prix du raccordement électrique d’une maison peut dépasser 200 dollars américains. C’est bien plus que ce que peuvent se permettre de nombreux ménages et petites entreprises. Nos enquêtes ont révélé que la plupart des gens souhaitent avoir accès à l’électricité, mais n’en ont pas les moyens.
Il est difficile de réduire considérablement les frais de raccordement, car ils sont déjà en partie subventionnés par des aides et les revenus futurs de la compagnie d’électricité. (Le raccordement d’un foyer est coûteux, car il nécessite souvent l’installation de nouvelles lignes, de compteurs et parfois même d’un nouveau poteau.)
Cela permet d’expliquer pourquoi les mini-réseaux restent souvent bloqués dans une situation de faible demande.
Organiser une sortie de ce piège
Plutôt que d’attendre que la demande d’électricité augmente naturellement, Virunga Energies et ses partenaires ont activement cherché à stimuler l’économie locale grâce à l’électricité.
Ils ont créé l’ Alliance Virunga , un partenariat public-privé réunissant les autorités gouvernementales, la société civile et le secteur privé. Ce partenariat a permis le développement d’activités industrielles telles que la transformation du cacao et la production de savon à proximité du mini-réseau électrique. Ces activités ont généré une demande d’électricité stable tout en créant des emplois locaux.
L’électricité est bien moins chère que le diesel, mais les entreprises utilisaient souvent des groupes électrogènes diesel faute de moyens pour acheter du matériel électrique. Pour remédier à cette situation, l’alliance s’est associée à une banque afin de proposer des microcrédits dont les remboursements étaient intégrés aux factures d’électricité. Ce système a facilité le paiement et a fortement incité les entreprises à rembourser, car le non-paiement pouvait entraîner une coupure temporaire d’électricité.
De plus, l’entreprise a encouragé la cuisson électrique en distribuant gratuitement des autocuiseurs électriques aux familles. Ces dernières ont ainsi réalisé des économies sur leur consommation de charbon de bois, tandis que la compagnie d’électricité a amorti le coût des autocuiseurs grâce à l’augmentation de la consommation d’électricité.
L’entreprise a également vendu des crédits carbone en fournissant de l’électricité aux entreprises locales et en réduisant ainsi la consommation de diesel . Elle a aussi vendu de l’électricité à de gros consommateurs temporaires, comme les entreprises de minage de bitcoins, afin qu’ils puissent écouler leur surplus et en tirer profit en attendant une augmentation de la demande locale.
Ces efforts reposaient essentiellement sur un soutien coordonné. Dans un premier temps, un financement mixte, combinant subventions de donateurs et financement du développement , a été utilisé pour créer l’entreprise.
Face à la demande croissante, l’activité est devenue viable. L’entreprise a pu emprunter pour se développer, tandis que les agences de développement ont continué à soutenir le déploiement des cuisinières électriques.
Coordonner ou échouer
Trois leçons se dégagent. Premièrement, l’électrification dans les contextes fragiles représente non seulement un défi technique, mais aussi un problème de coordination. Deuxièmement, pour sortir de l’impasse de la faible demande, il est indispensable que les infrastructures, le financement, le développement des entreprises, la gouvernance foncière et la politique énergétique collaborent. Troisièmement, les pouvoirs publics et les partenariats public-privé jouent un rôle central. L’électricité ne peut être laissée aux seuls aléas du marché.
Même dans l’une des régions les plus fragiles du monde, cette approche coordonnée commence à porter ses fruits. L’électricité ne transforme les vies que lorsqu’elle s’inscrit dans une stratégie de développement qui offre aux populations des opportunités de productivité.
