Les maisons en paille pourraient aider le Royaume-Uni à atteindre ses objectifs en matière de logement tout en réduisant les émissions.
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Une nouvelle étude suggère que les principaux obstacles à une construction plus écologique ne sont pas la rareté des matériaux, mais les systèmes et les politiques.
Selon une nouvelle étude, le Royaume-Uni pourrait atteindre ses objectifs en matière de logement, à savoir la construction de 300 000 nouveaux logements par an, en remplaçant les matériaux de construction à forte intensité de carbone par de la paille, sans pour autant épuiser ses ressources.
Le Royaume-Uni produit environ 9,9 millions de tonnes de paille par an, soit bien plus que nécessaire pour atteindre les objectifs gouvernementaux en matière de construction de logements. La paille agricole, coproduit de la culture céréalière, pourrait remplacer des matériaux fortement émetteurs de gaz à effet de serre comme le béton et l'acier, tout en contribuant au stockage du carbone dans les bâtiments. Son utilisation dans la construction permettrait également de diversifier les revenus des agriculteurs en transformant un sous-produit sous-utilisé en un matériau de construction à plus forte valeur ajoutée.
Des études ont déjà mis en évidence le potentiel de la paille comme matériau de construction performant et à faible empreinte carbone. Or, des chercheurs de l'Université de Bath suggèrent que le principal obstacle à l'adoption des maisons en paille n'est pas la disponibilité de la matière première, mais plutôt le besoin de chaînes d'approvisionnement plus robustes, d'une réglementation plus claire et d'une meilleure acceptation par le secteur de la construction.
Réduire les émissions du secteur de la construction
Le secteur de la construction génère actuellement environ un quart des émissions de carbone du Royaume-Uni, principalement liées à la production de matériaux comme l'acier et le béton. Cependant, les maisons en bottes de paille offrent une alternative prometteuse, permettant de construire des murs porteurs très isolés dans des bâtiments de faible hauteur, assurant ainsi une meilleure régulation de l'humidité et une meilleure qualité de l'air intérieur.
Charlotte Taylor, chercheuse au Département d'architecture et de génie civil et auteure principale de l'étude, a déclaré : « La paille est une ressource extrêmement courante ici au Royaume-Uni. Elle sert de litière et d'alimentation pour le bétail, ou est enfouie dans les champs pour améliorer le sol. Elle est également utilisée pour la production d'énergie, l'horticulture et même la culture de champignons. »
« Pourtant, malgré son caractère renouvelable, son faible impact carbone et son importance historique en tant que matériau de construction, la paille est actuellement très peu utilisée dans le bâtiment. Au Royaume-Uni, moins de 20 logements neufs par an sont construits avec ce matériau. »
L'étude montre que le recours accru à la construction en paille pourrait non seulement réduire considérablement les émissions liées à la construction de bâtiments, mais aussi stocker entre 1,8 et 3,1 millions de tonnes de dioxyde de carbone chaque année, et ce, pendant toute la durée de vie des bâtiments.
Débloquer l'approvisionnement en pailles du Royaume-Uni
Des chercheurs ont analysé l'utilisation actuelle de la paille et testé plusieurs scénarios pour réorienter son approvisionnement vers le secteur de la construction.
Ils ont constaté que le détournement de la paille d'autres secteurs, par exemple en réaffectant l'approvisionnement issu de la bioénergie ou d'usages industriels, permettrait de fournir suffisamment de matériau pour construire jusqu'à 300 000 logements de faible hauteur, et que seulement 60 % de la paille restant dans les champs suffiraient à satisfaire cette demande. Cultiver davantage de paille sur les terres actuellement inexploitées pourrait fournir suffisamment de matériau pour environ 163 000 logements, un détournement de la paille d'autres industries étant nécessaire pour atteindre les objectifs en matière de logement.
Même en tenant compte des fluctuations des rendements agricoles et de la demande, le Royaume-Uni dispose d'un excédent constant de paille par rapport aux besoins de la construction.
Autres obstacles que l'offre
Malgré l'abondance des ressources disponibles, l'utilisation de la paille comme matériau de construction reste faible. L'étude souligne que les obstacles ne se limitent pas à la disponibilité de la matière première, mais révèlent plutôt des difficultés systémiques dans le secteur de la construction et de l'agriculture.
Ces obstacles comprennent notamment l'absence de chaînes d'approvisionnement établies entre les exploitations agricoles et les chantiers de construction, un nombre limité de constructeurs spécialisés connaissant bien la construction à base de paille et une adoption lente due à la volonté des constructeurs, des prêteurs et des assureurs de minimiser les risques liés aux matériaux alternatifs.
D'autres défis se posent, notamment d'ordre économique, car certaines méthodes de construction en paille sont actuellement moins efficaces que les méthodes conventionnelles, et d'ordre logistique, la production de paille étant inégalement répartie au Royaume-Uni, ce qui entraîne des complications en matière de stockage et de transport.
Les résultats suggèrent que la paille offre au Royaume-Uni une réelle opportunité de réduire les émissions du secteur de la construction tout en accélérant considérablement la construction de logements ; toutefois, un soutien politique coordonné, une réglementation et des incitations de marché sont nécessaires pour exploiter pleinement le potentiel de la paille.