Sur cette photo aérienne de la centrale électrique de Greenidge Generation près de Dresden, dans l’État de New York, le lac Seneca est visible à l’arrière-plan. Le lac reçoit l’eau chaude des opérations de Greenidge, une expérience du capital-investissement en crypto-monnaies qui fait peser davantage de coûts sur le public.
La centrale électrique à combustible fossile qu’une société de capital-investissement a fait revivre pour « miner » du bitcoin est de nouveau à l’œuvre. Non contente de polluer l’atmosphère à la recherche d’un actif cryptographique volatil et peu utile dans le monde réel, cette expérience de marché libre déverse également des dizaines de millions de litres d’eau chaude dans le lac glaciaire Seneca, dans le nord de l’État de New York. Là où mène la connerie humaine
« Le lac est si chaud que vous avez l’impression d’être dans un jacuzzi », a déclaré à NBC News Abi Buddington, qui vit près de la centrale de Greenidge.
Dans le passé, les habitants des environs n’étaient pas forcément enchantés à l’idée qu’une centrale polluante réchauffe leur lac profond et froid, mais au moins l’électricité produite par la centrale alimentait leurs maisons. C’est toujours le cas à 60 %, selon Greenidge, mais le reste du temps, les turbines brûlent du gaz naturel pour permettre à la société de capital-investissement Atlas Holdings de réaliser des profits en extrayant des bitcoins.
Atlas, la société qui a racheté Greenidge, a intensifié ses aspirations en matière de minage de bitcoins au cours des 18 derniers mois, en installant des milliers d’appareils de minage qui ont produit plus de 1100 bitcoins en février 2021. L’entreprise prévoit d’installer des milliers d’appareils supplémentaires, pour finalement utiliser 85 MW de la capacité totale de 108 MW de la centrale.
L’eau du lac Seneca n’est pas la seule chose que la centrale réchauffe. En décembre 2020, alors que la centrale ne fonctionne qu’à 13 % de sa capacité, les opérations de bitcoin d’Atlas ont produit 243 103 tonnes de dioxyde de carbone et de gaz à effet de serre équivalents, soit dix fois plus qu’en janvier 2020, lorsque l’extraction a commencé. La pollution par les NOx, qui est responsable de l’asthme, du cancer du poumon et des décès prématurés, a également été multipliée par 10.
La centrale dispose actuellement d’un permis pour émettre 641 000 tonnes de CO2e par an, mais si Atlas veut maximiser son retour sur investissement et utiliser les 106 MW de la capacité de la centrale, sa pollution au carbone pourrait atteindre 1,06 million de tonnes par an, selon Earthjustice et le Sierra Club. Il faut s’attendre à ce que les émissions de NOx – et les effets sur la santé – augmentent en conséquence. Le seul avantage tangible du projet (hormis les dividendes apparaissant dans les poches des investisseurs) est la création de 31 emplois annoncée par l’entreprise.
Un spécimen étincelant
Le lac Seneca, vieux de 12 000 ans, est un spécimen étincelant de la région des Finger Lakes. Il peut encore se targuer d’une eau de grande qualité, suffisamment propre pour être consommée avec un traitement limité. Ses eaux abritent une importante population de truites de lac, suffisamment importante pour maintenir le National Lake Trout Derby pendant 57 années consécutives. Ce poisson très prisé fraie dans les rivières qui alimentent le lac, et c’est dans l’une de ces rivières – la décharge du lac Keuka, connue des habitants pour la pêche à la truite arc-en-ciel – que Greenidge déverse son eau chauffée.
La truite arc-en-ciel est très sensible aux fluctuations de la température de l’eau, le poisson étant le plus heureux au milieu des années 50. Comme l’eau froide contient plus d’oxygène, lorsque la température augmente, les poissons sont stressés. Au-dessus de 70˚ F, la truite arc-en-ciel cesse de croître et les individus stressés commencent à mourir. Les pêcheurs expérimentés ne prennent pas la peine de pêcher lorsque la température de l’eau atteint ce point.
Greenidge a un permis pour déverser 135 millions de gallons d’eau par jour dans la décharge du lac Keuka jusqu’à 42°C en été et 30°C F en hiver. Le département de la conservation de l’environnement de l’État de New York signale qu’au cours des quatre dernières années, les températures maximales quotidiennes du rejet de la station ont atteint en moyenne 36°C en été et 21°C en hiver. Cette eau finit par atteindre le lac Seneca, où elle peut provoquer des températures tropicales en surface et des proliférations d’algues nuisibles. Les résidents disent que les températures du lac sont déjà en hausse, bien qu’une étude complète ne soit pas terminée avant 2023.
À la recherche de profits
La société de capital-investissement Atlas a acheté la centrale électrique de Greenidge en 2014 et l’a convertie du charbon au gaz naturel. À l’origine, l’entreprise voulait en faire une centrale de pointe qui vendrait de l’électricité au réseau en cas de pic de la demande.
Mais pendant les trois années qu’Atlas a passées à rénover la centrale, le monde a changé. Le gaz naturel, qui était autrefois considéré comme un combustible de transition, est de plus en plus considéré comme une impasse. Les prix des sources d’énergie renouvelables comme l’éolien et le solaire continuent de chuter, à tel point qu’en 2019, l’économie de centrales électriques de pointe similaires fera que 60 % d’entre elles ne fonctionneront pas plus de six heures d’affilée. Aujourd’hui, les sources renouvelables soutenues par des batteries sont moins chères que les centrales de pointe à gaz, et même les batteries seules menacent les mastodontes fossiles.
Bien qu’Atlas ait dépensé 60 millions de dollars pour réaménager la vieille centrale au charbon afin qu’elle fonctionne au gaz, elle n’a pas opté pour la technologie plus avancée du cycle combiné, qui lui aurait permis d’être rentable si elle était devenue une centrale de pointe. À la recherche de rendements plus élevés, l’entreprise s’est tournée vers le minage de bitcoins, a expliqué le PDG de Greenidge à NBC. Après un petit test suggérant que l’exploitation minière serait rentable, la société a investi des sommes importantes dans le projet. D’ici la fin de l’année, Greenidge et Atlas prévoient d’avoir 18 000 appareils de minage sur le site et 10 500 autres à l’horizon. Lorsque les plans d’Atlas pour Greenidge seront achevés, les appareils d’extraction consommeront 79 % de la capacité nominale de l’usine.
Atlas ne s’arrêtera pas là, bien sûr. La société, par le biais de Greenidge Generation Holdings, louera un bâtiment d’un imprimeur de livres et de magazines en faillite et le convertira en centre de données pour le minage de crypto-monnaies. Contrairement au Greenidge original, ce projet n’a pas d’électricité sur place, et Atlas affirme qu’il utilisera deux tiers d’électricité « zéro carbone » provenant de sources comme le nucléaire. Le reste ? Fossile, très probablement, et Atlas affirme qu’elle compensera les émissions de ses opérations de Spartanburg et de New York. Mais l’entreprise n’a pas dit comment, et de nombreux programmes de compensation ne réduisent pas les émissions comme on le prétend.
Quant au jacuzzi que les résidents du lac Seneca disent être en train de transformer en partie ? Il n’y a pas de compensation pour cela.
Mise à jour 6/7 8:30 pm : Greenidge a envoyé les détails des relevés de température de l’eau effectués entre le 1er mars et le 17 avril, indiquant que l’eau quittant la centrale était à 9,4°C, soit 6,8˚ F de plus que la température à l’entrée de la centrale. En outre, l’entreprise souligne qu’une bouée de surveillance de la qualité de l’eau située à neuf miles au nord de l’usine indique une température moyenne de 19°C. « L’installation de Greenidge fonctionne en totale conformité avec ses permis d’air et d’eau, qui ont été délivrés après des années d’analyse et d’examen par l’État », a écrit un porte-parole. « La suggestion selon laquelle Greenidge a en quelque sorte un impact négatif sur le lac Seneca – ou constitue un obstacle aux importants objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre de New York – est tout simplement fausse. » Nous avons également mis à jour le titre pour refléter le fait qu’Abi Buddington pense apparemment qu’une partie du lac ressemble à un jacuzzi, et non le lac entier.
