Les centres de données sont appelés à contribuer face à la hausse de la demande en électricité due aux tempêtes et au froid aux Etats-Unis.
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Alors que la tempête hivernale Fern balayait les États-Unis fin janvier 2026, apportant glace, neige et températures glaciales, elle a laissé plus d' un million de personnes sans électricité , principalement dans le Sud-Est du pays
Pour faire face à une demande supérieure à la moyenne, PJM, l'entreprise à but non lucratif qui gère le réseau électrique desservant une grande partie du centre-est des États-Unis, a demandé l'autorisation fédérale de produire davantage d'électricité, même si cela devait entraîner des niveaux élevés de pollution atmosphérique dus à la combustion de combustibles relativement polluants.
Le secrétaire à l'Énergie, Chris Wright, a approuvé cette demande et a pris une autre mesure. Il a autorisé PJM et ERCOT — la société qui gère le réseau électrique du Texas — ainsi que Duke Energy, un important fournisseur d'électricité du Sud-Est, à demander aux centres de données et autres entreprises à forte consommation d'énergie de mettre en marche leurs générateurs de secours.
L'objectif était de garantir une alimentation électrique suffisante pour les clients pendant la tempête. En général, ces installations sont autonomes et ne réinjectent pas d'électricité dans le réseau. Mais Wright a expliqué que leurs groupes électrogènes diesel industriels pouvaient produire 35 gigawatts, soit assez d'électricité pour alimenter plusieurs millions de foyers.
Nous sommes des spécialistes du secteur de l'électricité , basés dans le Sud-Est des États-Unis. Suite à la tempête hivernale Fern, nous entrevoyons des possibilités d'alimenter les centres de données en réduisant la pollution, tout en aidant les communautés à se préparer, à traverser et à se remettre des tempêtes hivernales.
Les centres de données consomment d'énormes quantités d'énergie
Avant l'ordonnance de Wright, il était difficile de dire si les centres de données réduiraient leur consommation d'électricité sur le réseau lors de tempêtes ou d'autres situations d'urgence.
Il s'agit d'une question urgente, car les besoins en énergie des centres de données pour soutenir l'intelligence artificielle générative font déjà grimper les prix de l'électricité dans des réseaux congestionnés comme celui de PJM .
Les centres de données devraient avoir besoin de toujours plus d'énergie. Les estimations varient considérablement, mais le Laboratoire national Lawrence Berkeley prévoit que la part de la production d'électricité américaine utilisée par les centres de données pourrait passer de 4,4 % en 2023 à un niveau compris entre 6,7 % et 12 % d'ici 2028. PJM anticipe une augmentation de la demande de pointe de 32 gigawatts d'ici 2030 , soit suffisamment d'énergie pour alimenter 30 millions de nouveaux foyers, mais la quasi-totalité de cette énergie sera destinée aux nouveaux centres de données. Le rôle de PJM est de coordonner cette énergie et de déterminer le coût de sa fourniture, pour le public ou d'autres acteurs .
La course à la construction de nouveaux centres de données et à l'approvisionnement en électricité a suscité une vive indignation publique quant à l' augmentation des factures d'énergie des ménages . D'autres préoccupations portent sur la pollution atmosphérique , la consommation d'eau et l'aggravation des dégâts climatiques causés par ces centres énergivores alimentés au gaz naturel . Nombre de ces centres sont situés, ou en projet, dans des zones déjà fortement polluées .
Les ordonnances locales , les réglementations créées par les commissions de services publics des États et les projets de loi fédéraux ont tenté de protéger les consommateurs contre les hausses de prix et d'obliger les centres de données à payer pour l'infrastructure de transport et de production dont ils ont besoin.
Des connexions permanentes ?
En plus de faire peser une charge croissante sur le réseau, de nombreux centres de données ont demandé aux compagnies d'électricité des raccordements électriques actifs 99,999 % du temps .
Depuis les années 1970, les fournisseurs d'énergie encouragent les programmes de « gestion de la demande », dans le cadre desquels les gros consommateurs s'engagent à réduire leur consommation lors des pics de consommation, comme lors de la tempête hivernale Fern. En contrepartie, ils offrent des incitations financières, telles que des réductions sur les factures, aux participants.
Au fil des ans, les programmes de gestion de la demande ont permis aux entreprises de services publics et aux gestionnaires de réseaux électriques de réduire la demande d'électricité aux heures de pointe, été comme hiver. La généralisation des compteurs intelligents permet désormais aux particuliers et aux petites entreprises de participer à ces efforts. Combinées à l'énergie solaire photovoltaïque, aux batteries et aux véhicules électriques, ces ressources énergétiques distribuées peuvent être mises en service sous forme de « centrales électriques virtuelles ».
Une approche différente
Les termes des contrats conclus entre les centres de données et les collectivités locales ainsi que les fournisseurs d'énergie ne sont généralement pas accessibles au public . Il est donc difficile de déterminer si les centres de données pourraient ou souhaiteraient réduire temporairement leur consommation d'énergie.
Dans certains cas, un accès ininterrompu à l'électricité est nécessaire pour maintenir des systèmes de données critiques, tels que les dossiers médicaux , les comptes bancaires et les systèmes de réservation des compagnies aériennes .
Pourtant, la demande en centres de données a explosé avec l'essor de l'IA, et les développeurs sont de plus en plus disposés à envisager la gestion de la demande. En août 2025, Google a annoncé de nouveaux accords avec Indiana Michigan Power et la Tennessee Valley Authority pour fournir une « gestion de la demande des centres de données en ciblant les charges de travail d'apprentissage automatique », décalant ainsi les « tâches de calcul non urgentes » en dehors des périodes de forte tension sur le réseau électrique. Plusieurs nouvelles entreprises ont également été créées spécifiquement pour aider les centres de données spécialisés en IA à décaler leurs charges de travail et même à utiliser des systèmes de stockage d'énergie internes pour déconnecter temporairement les centres de données du réseau électrique en cas de coupures de courant.
Flexibilité pour l'avenir
Une étude a révélé que si les centres de données s'engageaient à utiliser l'énergie de manière flexible, 100 gigawatts de capacité supplémentaires — soit l'équivalent de la consommation d'environ 70 millions de foyers — pourraient être ajoutés au réseau sans nécessiter de nouvelles capacités de production et de transport.
Dans un autre exemple, des chercheurs ont démontré comment les centres de données pourraient investir dans la production d'électricité hors site grâce à des centrales électriques virtuelles afin de répondre à leurs besoins . L'installation de panneaux solaires avec stockage par batteries chez les entreprises et les particuliers permet d'augmenter la production d'électricité disponible plus rapidement et à moindre coût que la construction d'une nouvelle centrale électrique traditionnelle. Les centrales électriques virtuelles offrent également une grande flexibilité, car les gestionnaires de réseau peuvent puiser dans les batteries, ajuster le thermostat ou couper l'alimentation des appareils lors des pics de consommation. Ces projets peuvent également être bénéfiques aux bâtiments qui les hébergent.
La production et le stockage d'énergie distribuée , ainsi que la protection des lignes électriques contre l'hiver et le recours aux énergies renouvelables , sont des moyens essentiels pour maintenir l'alimentation électrique pendant et après les tempêtes hivernales.
Ces efforts peuvent faire une grande différence dans des endroits comme Nashville, dans le Tennessee, où plus de 230 000 clients étaient privés d’électricité au plus fort des pannes lors du typhon Fern, non pas parce qu’il n’y avait pas assez d’électricité pour leurs foyers, mais parce que leurs lignes électriques étaient tombées.
L'avenir de l'IA est incertain. Les analystes mettent en garde contre le risque que le secteur de l'IA ne soit qu'une bulle spéculative : si la demande stagne, expliquent-ils, les consommateurs d'électricité pourraient finir par financer des améliorations du réseau et de nouvelles capacités de production destinées à répondre à des besoins qui n'existeront pas.
Les groupes électrogènes diesel sur site constituent une solution d'urgence pour les grands consommateurs, tels que les centres de données, afin de réduire la pression sur le réseau. Toutefois, il ne s'agit pas d'une solution pérenne face aux tempêtes hivernales. En revanche, si les centres de données, les fournisseurs d'énergie, les organismes de réglementation et les gestionnaires de réseau étaient disposés à envisager également l'énergie distribuée hors site pour répondre à la demande en électricité, leurs investissements pourraient contribuer à maintenir les prix de l'énergie à un niveau bas, à réduire la pollution atmosphérique et les atteintes au climat, et à garantir l'alimentation électrique de tous, été comme hiver.