Le concept d’aéronef à décollage et atterrissage vertical (ADAV ou VTOL en anglais) le plus efficace du XXIe siècle aurait-il pu être breveté dès 1928 ? Willard Ray Custer en était convaincu et a consacré des décennies à le prouver. Son concept d’aile profilée, qui consistait à placer des hélices dans des découpes semi-circulaires de chaque aile pour propulser de l’air à grande vitesse sur la surface portante à faible vitesse de déplacement, fonctionnait suffisamment bien pour que son équipe démontre un décollage quasi vertical des décennies avant l’apparition du terme « eVTOL ».
L’aviation conventionnelle ne l’a jamais adopté, en partie parce que les avions de l’époque étaient trop lourds et en partie parce que l’avènement de l’ère du jet a rendu obsolètes la plupart des configurations non conventionnelles. Le concept est resté cantonné aux livres d’histoire de l’aérospatiale, refaisant surface occasionnellement dans des articles universitaires et des essais en soufflerie de la NASA, sans jamais être intégré à un avion de série.
HopFlyt affirme que l’attente est enfin terminée. Fondée en 2016 par Rob Winston, ancien ingénieur de la NASA et pilote d’essai du Corps des Marines, cette start-up basée dans le Maryland a conçu le Cyclone, un drone VTOL hybride. Ce drone combine la géométrie d’aile profilée de Custer avec des supports pivotants, des matériaux composites modernes et une motorisation hybride électrique-carburant. Les profilés s’orientent vers l’arrière pour le décollage vertical, pivotent sous l’aile pour le vol de croisière et peuvent même servir de freins aérodynamiques à la descente.
HopFlyt affirme que cette configuration réduit la consommation d’énergie en montée d’un tiers par rapport aux VTOL conventionnels, limite la consommation de carburant à moins de 11 litres par heure et permet le transport de charges de 113 kg sur une distance de plus de 1 300 km. Un lancement commercial est prévu pour 2027, ciblant principalement les marchés du ravitaillement naval, de la logistique énergétique offshore et de la livraison de matériel médical.
Concepteur : HopFlyt
La logique d’ingénierie derrière l’aile à canal est plus simple qu’il n’y paraît. Une aile fixe classique génère de la portance en se déplaçant dans l’air suffisamment vite pour que les différentiels de pression agissent, ce qui implique une vitesse d’avancement importante avant que l’aile ne devienne fonctionnelle. L’idée de Custer était d’amener l’air directement sur l’aile, grâce à une hélice placée à l’intérieur d’un demi-canal incurvé, afin d’accélérer le flux d’air sur la surface portante quelle que soit la vitesse d’avancement.
Le canal pivotant de HopFlyt va plus loin, permettant à la géométrie d’optimiser indépendamment le vol stationnaire et le vol de croisière, sans compromis. L’ingénieur en chef Neil Winston, fort d’une expérience en essais en vol chez NAVAIR, l’explique clairement : les idées étaient là depuis toujours, mais les systèmes de commande numérique, les moteurs électriques et les matériaux légers nécessaires à leur mise en œuvre n’existaient tout simplement pas jusqu’à présent.
C’est la motorisation hybride qui confère au Cyclone son autonomie et le distingue des nombreux eVTOL 100 % électriques qui briguent actuellement l’homologation de taxi aérien urbain. L’énergie des batteries assure le décollage vertical et le vol stationnaire, phases où l’avantage d’efficacité de l’aile profilée est le plus marqué, tandis qu’un turbogénérateur prend le relais pour le vol de croisière, prolongeant l’autonomie bien au-delà des capacités réelles des batteries actuelles.
HopFlyt estime les économies sur les coûts opérationnels à 90 % par rapport aux hélicoptères effectuant des missions équivalentes, un chiffre qui, s’il se confirme en conditions réelles, fait du Cyclone un acteur véritablement disruptif dans les secteurs où la logistique par hélicoptère est actuellement la seule option viable. Les plateformes énergétiques offshore et les opérations de ravitaillement naval dépendent actuellement de la rentabilité des hélicoptères, et cette rentabilité est impitoyable.
HopFlyt a atteint ce stade avec un capital bien inférieur à celui dépensé par d’autres startups du secteur de la mobilité aérienne avancée. Installée dans un hangar privé du Maryland, l’entreprise bénéficie d’une équipe dont l’expérience cumulée dans l’aérospatiale dépasse le siècle. Elle est actuellement en pleine levée de fonds de série A afin de financer le développement d’un prototype hybride-électrique et d’initier des vols de démonstration en vue de son objectif de 2027.
Le succès du Cyclone, qui confirmera enfin l’intuition centenaire de Willard Ray Custer, dépendra des résultats de ces démonstrations. Son aérodynamisme a toujours été irréprochable ; désormais, le reste de la technologie est au point.
