Le TaxiBot électrique conduit par un pilote pourrait réduire de 80 % les émissions au sol des avions.
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Pour réduire les coûts et les émissions, l'aéroport Schiphol d'Amsterdam déploie un programme pilote utilisant un tracteur au sol semi-robotisé appelé TaxiBot, qui permet aux pilotes de déplacer les avions de ligne dans l'aéroport sans utiliser leurs réacteurs principaux.
Selon le Royal Schiphol Group , environ 68 770 805 passagers transitent chaque année par l'aéroport d'Amsterdam-Schiphol. Cela le place au quatrième rang en Europe en termes de trafic passagers et au dix-septième rang mondial. On peut toutefois se demander combien d'entre eux comprennent tous les à-coups, les grincements, les secousses et les bruits caractéristiques du déplacement d'un avion de la porte d'embarquement au décollage.
Vous pourriez entendre un bruit ressemblant à celui d'un réacteur lorsque les portes se ferment, mais il s'agit en réalité du groupe auxiliaire de puissance (APU), une petite turbine logée dans le cône de queue qui fournit l'énergie électrique aux systèmes de l'avion et l'air comprimé aux moteurs principaux. Ces derniers restent à l'arrêt pendant que l'avion est repoussé de la porte d'embarquement par un tracteur de piste fixé au train d'atterrissage avant.
TaxiBot est testé à l'aéroport d'Amsterdam Schiphol
Alors que l'avion recule, le pilote démarre chaque moteur principal et les amène à un ralenti stable. Une fois en limite de piste, le tracteur s'arrête et se déconnecte. La goupille de dérivation de la direction du train avant est retirée, le pilote reprend le contrôle total du pilotage et l'avion se met en mouvement par ses propres moyens, roulant jusqu'au seuil de piste avant de s'aligner pour le décollage, tandis que les passagers s'interrogent sur les raisons de cette longue attente.
Jusque-là, rien d'anormal. Le problème, c'est que démarrer les moteurs, les laisser tourner au ralenti, puis utiliser leur puissance considérable pour simplement rouler sur la piste est loin d'être économique. En réalité, cela consomme une quantité surprenante de carburant pour une tâche qui requiert très peu de puissance, tout en générant des émissions importantes.
C'est un problème connu depuis longtemps, et plusieurs tentatives de résolution ont été entreprises. La plupart, cependant, reposent sur des systèmes au sol extrêmement coûteux et spécialisés qui déplacent les avions comme des tramways, ce qui tend à en compromettre l'objectif.
L'équipage humain du TaxiBot n'est présent que pour des raisons de sécurité.
Construit par Smart Airport Systems (SAS) en coopération avec TLD et Israel Aerospace Industries (IAI), TaxiBot est un véhicule de remorquage semi-robotisé, contrôlé par un pilote, conçu pour le roulage « moteurs éteints », et il est actuellement testé à Schiphol en partenariat avec EasyJet, Airbus et Menzies Aviation à l'aide d'une flotte dédiée d'avions EasyJet Airbus A320neo.
TaxiBot ressemble à un tracteur de piste classique, avec sa cabine et son équipage, mais la présence humaine est surtout motivée par des raisons de sécurité et de conformité réglementaire. Ce nouveau véhicule prend en charge la manœuvre de repoussage initiale. Cependant, au lieu que le pilote démarre les moteurs pendant le repoussage et que le tracteur se détache ensuite, TaxiBot reste amarré au train d'atterrissage avant grâce à une plateforme de serrage pivotante spéciale.
Voici l'astuce : au lieu de démarrer les moteurs lors du repoussage, le pilote les laisse éteints tandis que le TaxiBot, un robot électrique, remorque l'avion sur l'aéroport. Le pilote garde le contrôle, pilotant l'appareil grâce au manche et aux pédales. Ce système utilise les interfaces de commande existantes de l'avion et ne nécessite aucune modification structurelle de la cellule ni de l'avionique. Plus important encore, les moteurs ne sont démarrés que peu de temps avant d'atteindre le seuil de piste. Selon les concepteurs, cela permet de réduire les émissions liées au roulage jusqu'à 80 %. Une fois l'avion en position, le TaxiBot se déconnecte et l'avion décolle normalement.