Des millions de tonnes de plastique sont produites chaque année et en réalité, très peu sont recyclées. Mais que se passerait-il s’il y avait d’autres moyens de transformer ces déchets en quelque chose de valeur, comme de nouveaux plastiques ou d’autres types de combustibles ? Les scientifiques de l’Université Purdue ont fait un pas prometteur vers cet objectif avec une nouvelle technologie qui peut transformer la majorité d’un plastique communément utilisé en blocs de construction pour toutes sortes de matériaux, ce qu’ils espèrent pouvoir inspirer de nouvelles solutions pour notre problème de pollution plastique.
Les estimations varient en fonction de la quantité de plastique qui se retrouve dans les sites d’enfouissement, de la quantité qui finit par être recyclée et de la quantité qui se déverse dans l’océan, mais il ne fait aucun doute que les déchets plastiques constituent un gros problème. A titre indicatif, un document publié en 2015 estimait qu’entre 5 et 12,7 millions de tonnes métriques de déchets plastiques se retrouvent chaque année dans l’océan, et ce qu’il en advient à partir de là est une grande inconnue.
La solution à ce problème est beaucoup plus complexe que de trouver de nouvelles façons de recycler ce matériau omniprésent, mais c’est certainement un pas dans la bonne direction. Ailleurs, nous avons vu des technologies expérimentales prometteuses qui peuvent convertir des sacs en plastique en nanotubes de carbone de grande valeur, transformer les plastiques océaniques en carburants diesel utilisables et transformer les bouteilles en plastique en autres carburants et cires.
Les travaux de l’Université Purdue se concentrent sur un type de plastique appelé polyoléfine, le type de thermoplastique le plus courant qui se retrouve dans tout, des capsules de bouteilles aux instruments scientifiques.
« Notre stratégie consiste à créer une force motrice pour le recyclage en transformant les déchets de polyoléfines en une vaste gamme de produits de valeur, y compris des polymères, du naphta (un mélange d’hydrocarbures) ou des carburants propres « , explique Linda Wang, professeure de chimie à l’Université Purdue et directrice de l’équipe de recherche. « Notre technologie de conversion a le potentiel d’augmenter les profits de l’industrie du recyclage et de réduire le stock mondial de déchets plastiques. »
Dans le cadre de cette stratégie, Linda Wang et son équipe se sont tournés vers une technique appelée liquéfaction hydrothermale, un processus qui consiste à chauffer les matériaux jusqu’à des températures modérées sous haute pression pour les convertir en huile. Dans ce cas, l’équipe a réussi à transformer 91 % de la polyoléfine en huile composée de paraffines, de composés cycliques, d’aromatiques et d’oléfines, des hydrocarbures insaturés qui servent de base aux polyoléfines.
Et cela ouvre un éventail de possibilités, selon les scientifiques. Cette huile et ses ingrédients peuvent ensuite être transformés en mélanges d’essence et en matières premières pour d’autres produits chimiques. Ils peuvent également être séparés en solvants spéciaux ou en carburants tels que l’essence ou le diesel. À tel point que l’équipe estime que les carburants produits à partir de polyoléfines mises au rebut pourraient satisfaire environ 4% cent de la demande mondiale d’essence et de carburants diesel chaque année.
À cette fin, les chercheurs ont maintenant fait équipe avec le laboratoire d’énergie renouvelable de l’Université Purdue pour essayer d’optimiser le processus de conversion. Ils sont également à la recherche de partenaires pour les aider à démontrer le potentiel de la technologie à l’échelle commerciale.
