Rolls-Royce a annoncé une série de turbogénérateurs compacts, légers et efficaces spécialement conçus pour augmenter radicalement la portée des avions eVTOL (Aéronef à propulsion électrique et à décollage et atterrissage vertical)
Les avions VTOL électriques à batterie devraient faire un excellent travail en tant que taxis aériens à courte distance, mais il y a beaucoup d’autres voyages qu’ils pourraient effectuer plus rapidement et plus facilement que les options de transport existantes s’ils pouvaient simplement voler un peu plus loin. Plusieurs entreprises prévoient maintenant des eVTOL hybrides à faibles émissions, et Rolls-Royce a pris les devants en développant un turbogénérateur spécialement conçu pour servir de prolongateur d’autonomie compact et efficace pour cette nouvelle catégorie d’avions.
La plupart des avantages des VTOL à batterie seule seront conservés ; les groupes motopropulseurs resteront entièrement électriques et ils continueront à transporter des batteries de taille décente, de sorte qu’ils seront tout aussi silencieux au décollage et à l’atterrissage, et que les missions de courte durée pourront être effectuées sans émissions, sans jamais allumer le générateur. En effet, même en volant jusqu’à leur autonomie maximale, ces eVTOL hybrides devraient être en mesure de réduire considérablement les émissions par rapport aux avions ou hélicoptères à moteur à combustion interne.
Rolls-Royce prévoit de desservir une large gamme d’avions, en proposant son nouveau turbogénérateur dans des puissances comprises entre 500 et 1200 kW. L’entreprise développe ses propres systèmes de distribution d’énergie, de sorte que l’énergie de ces générateurs puisse être dirigée vers le chargement de la batterie ou alimenter directement les moteurs électriques, selon les circonstances. Ainsi, non seulement ils peuvent augmenter l’autonomie, mais ils peuvent aussi potentiellement augmenter la puissance de pointe de l’ensemble du système de propulsion, ce qui permet à un avion de supporter des charges utiles plus lourdes s’il le souhaite.
En tant qu’acteur bien établi dans l’aviation, Rolls-Royce prévoit de certifier ces générateurs auprès des autorités aéronautiques. Les entreprises d’eVTOL n’auront donc plus à prendre de risques, ce qui en fait un moyen très accessible de proposer une version à long rayon d’action de n’importe quel modèle d’eVTOL.
L’énergie du turbogénérateur peut être dirigée vers la charge de la batterie ou envoyée directement vers les systèmes de propulsion, ce qui permet d’augmenter radicalement l’autonomie ou la poussée totale, selon la situation.
De quel type d’augmentation de l’autonomie parlons-nous ici ? Eh bien, cela dépendra de la taille du réservoir de carburant, mais à titre de comparaison, nous pourrions commencer par le Joby S4 entièrement électrique, qui promet l’une des plus grandes autonomies de la catégorie eVTOL avec 240 km. Comment cela se compare-t-il à certains des concepts hybrides que nous avons vus ? Eh bien, le Zuri 2.0 promet une autonomie de 700 km, et Odys Aviation affirme que son concept d’aile en forme de boîte à diamant à neuf sièges pourrait atteindre une autonomie de 1 600 km. Les gains ne sont donc pas négligeables.
Rolls-Royce a annoncé son propre design de VTOL hybride-électrique en 2018, promettant une autonomie d’environ 805 km – bien que le concept ne semble pas avoir été beaucoup plus loin à ce stade.
Ces nouveaux turbogénérateurs viendront s’ajouter au portefeuille d’offres de la société pour les fabricants d’eVTOL. Rolls-Royce est peut-être mieux connu du grand public pour ses voitures de luxe, mais c’est une force énorme dans le domaine de l’aérospatiale, puisqu’il s’agit du deuxième plus grand fabricant de moteurs d’avion au monde. Elle ne reste certainement pas inactive alors que le secteur s’oriente vers la décarbonisation ; elle fabrique déjà des systèmes de propulsion électrique pour les projets CityAirbus et Vertical Aerospace eVTOL, et son avion entièrement électrique Spirit of Innovation détient le record du monde de l’avion électrique le plus rapide du monde.
Un nouveau turbogénérateur entièrement certifié, compact et efficace, spécialement conçu pour augmenter radicalement l’autonomie de tout avion eVTOL avec une friction minimale ? Ce genre de chose pourrait bien contribuer à faire de Rolls-Royce un acteur majeur de la prochaine phase du vol humain.
