Le moteur de BYD fonctionne aussi bien à l'éthanol qu'à l'essence ou à l'électricité, au Brésil
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La Fiat 147 , première voiture à éthanol produite en série au monde, a fait son apparition sur les routes brésiliennes en 1979. Ce véhicule couronnait des décennies d'expérimentation dans le pays avec l'éthanol issu de la canne à sucre (puis, plus tard, du maïs et des résidus de canne à sucre de deuxième génération) comme carburant local. Lorsque le constructeur automobile chinois BYD a présenté en octobre un véhicule hybride rechargeable conçu pour le Brésil , équipé d'un moteur flexfuel permettant aux conducteurs de choisir entre un mélange essence- éthanol et un mode électrique, cette initiative a été perçue comme un nouveau chapitre d'une longue histoire nationale.
Le nouveau moteur, conçu pour le SUV compact le plus vendu de la marque, le Song Pro , est le premier moteur hybride rechargeable fonctionnant aux biocarburants , selon Wang Chuanfu, fondateur et PDG de BYD.
Margaret Wooldridge , professeure de génie mécanique à l'Université du Michigan, à Ann Arbor, affirme que le potentiel de ce moteur ne réside pas dans l'invention d'une technologie entièrement nouvelle, mais dans sa mise à disposition.
« La technologie existait déjà », explique Margaret Wooldridge, spécialiste des systèmes hybrides , « mais le passage d'un carburant à un autre est coûteux, et je m'attends à ce que les combinaisons proposées dans ce moteur soient assez onéreuses. La véritable innovation de BYD réside dans le fait de proposer un prix accessible aux automobilistes brésiliens, leur permettant ainsi de choisir le dosage d'éthanol et d'essence, en plus de l'électricité. »
L'innovation hybride abordable de BYD
Les véhicules BYD Song Pro équipés de ce nouveau moteur étaient initialement proposés en promotion à environ 25 048 $ US , pour un prix catalogue d'environ 35 000 $. À titre de comparaison, un autre véhicule hybride rechargeable , la Toyota Prius Prime 2026, est disponible à partir de…33 775 $. Ce moteur est le fruit d'un investissement de 18,5 millions de dollars de BYD et d'une collaboration entre des scientifiques brésiliens et chinois. Il s'inscrit dans la longue tradition brésilienne d'utilisation de l'éthanol, qui a débuté dans les années 1930 et a évolué des véhicules fonctionnant exclusivement à l'éthanol aux véhicules à carburant modulable, offrant ainsi aux consommateurs une solution pour s'adapter à la fluctuation des prix des carburants, aux sécheresses persistantes comme celle qu'a connue le Brésil dans les années 1980 , ou aux objectifs de réduction des émissions.
Un moteur fonctionnant à l'essence ou à l'éthanol nécessite un capteur capable de gérer deux mélanges air-carburant distincts. « Intégrer ce système de contrôle, notamment dans une architecture hybride, est complexe », explique Wooldridge. « Mais BYD semble l'avoir conçu de manière économique. »
En tirant parti d'un moteur hybride plus petit et de taille réduite, l'entreprise est probablement en mesure de concevoir le moteur pour qu'il soit optimal sur une plage de vitesses plus restreinte — une plage de vitesses et de puissance plus étroite et spécifique — évitant ainsi certains compromis en matière d'efficacité qui ont longtemps affecté les moteurs à motorisation flex-fuel, souligne Margaret Wooldridge.
En général, les véhicules flex-fuel (FFV) standard sont équipés d'un moteur à combustion interne et peuvent fonctionner à l'essence ou à tout mélange essence-éthanol jusqu'à 83 %, selon le département de l'Énergie des États-Unis . Les moteurs FFV possèdent un seul système d'alimentation et utilisent principalement les mêmes composants que ceux des véhicules essence. Pour compenser les propriétés chimiques et la puissance différentes de l'éthanol par rapport à l'essence, des composants spécifiques modifient la pompe à carburant et le système d'injection. De plus, les moteurs FFV sont dotés de modules de commande calibrés pour prendre en compte la teneur en oxygène plus élevée de l'éthanol.
« Le carburant flexible offre une plus grande flexibilité aux consommateurs », souligne Margaret Wooldridge. « L’utilisation d’éthanol permet d’augmenter le taux de compression, ce qui comprime les molécules dans un espace réduit et favorise une combustion plus rapide, plus puissante et plus efficace. Ce taux plus élevé améliore le rendement et réduit le cliquetis. De plus, si le moteur est associé à une motorisation électrique, le système conserve un rendement optimal quel que soit le mode de fonctionnement », ajoute-t-elle.
Jennifer Eaglin , historienne de l'énergie brésilienne à l'Université d'État de l'Ohio , à Columbus, affirme que BYD exploite quelque chose de profondément enraciné dans la culture du Brésil, le septième pays le plus peuplé du monde (avec une population d'environ 220 millions d'habitants).
« Le Brésil a mis en place un système de carburant à l'éthanol durable et largement répandu », explique Eaglin. « Il n'est pas surprenant qu'une entreprise comme BYD, consciente de cette infrastructure, innove pour offrir davantage de choix aux consommateurs. Ce n'est pas de la science-fiction : c'est la suite logique d'une longue expérimentation nationale. »