Des chercheurs ont déployé pour la première fois une version grandeur nature du Roboat autonome sur les canaux d’Amsterdam.
En 2016, un intéressant projet de recherche a été annoncé visant à utiliser les voies navigables d’Amsterdam, réputées pour leur abondance, en déployant des navires autonomes pour transporter des personnes et des marchandises. Ces « Roboats » ont fait l’objet d’un certain nombre de remaniements au cours des années qui ont suivi, et leurs créateurs sont parvenus à leur version finale, une embarcation autonavigatrice grandeur nature qui, selon eux, est prête à être mise au travail.
Le Roboat a été conçu à l’origine comme une sorte de solution d’infrastructure publique portable autant que comme une forme de transport, les premières versions étant conçues pour servir de plateformes flottantes pouvant prolonger les rivages ou même former des ponts flottants. Cela a continué à faire partie de l’ADN des navires à mesure que ceux-ci devenaient plus intelligents et plus agiles, et en 2019, ils sont devenus capables de s’amarrer ensemble et de s’organiser selon différents arrangements.
L’année dernière, les développeurs du Roboat du Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) du MIT et de l’Amsterdam Institute for Advanced Metropolitan Solutions (AMS Institute) ont dévoilé une version à demi-échelle de deux mètres de long, enfin assez grande pour transporter des passagers. Cette version était équipée d’une technologie de navigation avancée, qui a été présentée lors d’un voyage aller-retour de trois heures sur les canaux d’Amsterdam, qui s’est déroulé sans incident.
Le nouveau Roboat III mesure quatre mètres de long, peut transporter cinq passagers et est contrôlé par la même technologie de navigation, qui fait appel à la technologie LiDAR, au GPS et à une série de caméras pour obtenir une image à 360 degrés de son environnement. Pour guider le Roboat III du point A au point B, les données recueillies par les capteurs sur les obstacles et les collisions potentielles sont transmises à un algorithme de contrôle qui, à son tour, donne des instructions aux propulseurs qui déplacent le bateau sur l’eau.
« Nous disposons désormais d’une précision et d’une robustesse accrues dans les systèmes de perception, de navigation et de contrôle, y compris de nouvelles fonctions, telles que le mode d’approche à proximité immédiate pour les capacités de verrouillage, et un positionnement dynamique amélioré, afin que le bateau puisse naviguer dans les eaux du monde réel », explique Daniela Rus, professeur de génie électrique et d’informatique au MIT et directrice du CSAIL. « Le système de contrôle du Roboat s’adapte au nombre de personnes présentes dans le bateau ».
Le Roboat III est doté d’une coque adaptable qui permet d’intervertir les ponts supérieurs en fonction de la tâche à accomplir. Ainsi, s’il peut être équipé de sièges pour cinq personnes, il peut également être doté d’un pont adapté au déplacement de marchandises, à la collecte de déchets ou à la formation d’une plate-forme flottante à des fins d’infrastructure.
« Comme le Roboat peut accomplir ses tâches 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, sans qu’un capitaine soit à bord, il apporte une grande valeur ajoutée à une ville », explique Fabio Duarte, chercheur principal au DUSP (Department of Urban Studies and Planning) et responsable du projet. « Toutefois, pour des raisons de sécurité, on peut se demander s’il est souhaitable d’atteindre le niveau A d’autonomie. Tout comme un gardien de pont, un opérateur à terre surveillera le Roboat à distance depuis un centre de contrôle. Un opérateur peut surveiller plus de 50 unités Roboat, ce qui garantit le bon déroulement des opérations. »
L’équipe a déjà déployé deux Roboats en taille réelle à Amsterdam, et envisage maintenant des essais publics de la technologie.
« Le centre historique d’Amsterdam est l’endroit idéal pour commencer, avec son réseau capillaire de canaux souffrant des défis contemporains, tels que la mobilité et la logistique », explique Stephan van Dijk, directeur de l’innovation à l’Institut AMS.
