Le drone Firefly, photographié ici pour la livraison de fournitures médicales.
Les drones multicoptères ont déjà de nombreuses utilisations, mais ils sont toujours freinés par des temps de vol relativement courts et des capacités de charge limitées. Le quadcoptère Firefly a été conçu pour remédier à ces lacunes, avec une capacité de vol d’environ deux heures et une capacité de charge allant jusqu’à 45 kg.
Fabriqué par la start-up californienne Parallel Flight Technologies, le Firefly a été développé en partenariat avec la NASA, la National Science Foundation et le ministère américain de l’agriculture.
Il est doté d’un système d’entraînement hybride parallèle, dans lequel chacune de ses quatre hélices est alimentée par un module qui combine un moteur électrique et un moteur à essence. Le moteur est utilisé pour les manœuvres qui nécessitent un couple instantané, comme les décollages et les atterrissages, tandis que le moteur prend le relais pour la croisière. En outre, si l’un de ces modules tombe en panne, le drone peut continuer à voler grâce aux trois autres.
Alors qu’un réservoir de carburant alimente les moteurs à essence, les moteurs électriques du drone Firefly sont alimentés par une batterie au lithium de 60 V/5 000 mAh.
Selon les estimations actuelles, la version de production de l’hélicoptère devrait pouvoir voler pendant 1 heure et 40 minutes (ou couvrir une distance de 201 km) en transportant sa charge utile maximale de 45 kg sous son corps principal. L’autonomie passe à 3 heures et 20 minutes (ou 402 km) si la charge utile est réduite à 23 kg. En revanche, la plupart des quadcoptères purement électriques atteignent une autonomie d’environ 30 minutes et 4,5 kg.
Comme il est équipé d’un GPS, le drone peut être programmé pour suivre une trajectoire de vol prédéterminée, en effectuant ses propres décollages et atterrissages. Cela dit, il peut également être contrôlé à distance au-delà de la ligne de visée par un signal radio, jusqu’à une distance de 60 km.
Le drone Firefly mesure 0,95 m de haut sur 1,65 m de long.
L’une des principales utilisations possibles du Firefly est la livraison d’outils, de carburant, de nourriture et d’eau aux équipes qui luttent contre les incendies de forêt – à terme, il pourrait même être capable de localiser de manière autonome les petits incendies et de les arroser. Il pourrait également être utilisé pour livrer des fournitures et des échantillons médicaux à destination et en provenance de lieux éloignés, pour aider sur les sites de catastrophes ou pour remplir diverses autres fonctions dans le secteur industriel.
Parallel Flight Technologies recherche actuellement des investisseurs sur la plateforme de crowdfunding Start Engine, et invite également les utilisateurs potentiels à participer à un programme de test bêta.
On ne sait pas encore quand le Firefly sera produit.
