La première compagnie aérienne européenne de transport de marchandises par drones se prépare à décoller
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Des recherches financées par l'UE ont contribué au lancement de la première compagnie aérienne européenne de transport de fret par drones. Lorsque les frères Svilen et Konstantin Rangelov ont créé une petite start-up appelée Dronamics dans leur Bulgarie natale en 2014, leur ambition était de démocratiser les livraisons de marchandises en Europe et de faire de la livraison abordable de colis le lendemain une réalité, même pour les régions les plus reculées.
Accès à distance
Ils avaient repéré un point de friction majeur dans le système commercial mondial : l’absence de transport rapide et fiable de marchandises vers les régions les moins accessibles du monde. Ils pensaient que la livraison de marchandises par drone pourrait combler cette lacune.
« Nous avons décidé de construire un avion-cargo de nouvelle génération afin de pouvoir accélérer les échanges commerciaux et permettre une livraison le jour même pour tout le monde, partout dans le monde », a déclaré Konstantin Rangelov, un ingénieur en aérospatiale très intéressé par les drones.
Grâce au financement de l'UE, les frères Rangelov ont accéléré leur vision et sont devenus, en 2023, la première compagnie aérienne européenne de drones cargo entièrement agréée.
L'année dernière, des codes de désignation leur ont été officiellement attribués par l'IATA et l'OACI, les deux principaux organismes internationaux de l'aviation, leur accordant ainsi une reconnaissance au même titre que les autres compagnies aériennes internationales.
L'Europe compte plus de 2 000 aéroports, mais moins de 1 % d'entre eux accueillent des avions cargo. Aujourd'hui, le fret est principalement acheminé vers de grands aéroports capables d'accueillir des avions gros porteurs.
Selon Svilen Rangelov, il s’agit d’une opportunité perdue majeure, que les drones peuvent résoudre.
« Si nous pouvions relier les petits aéroports et y livrer des colis, ce serait une aubaine pour le développement économique des régions moins bien connectées », a-t-il déclaré.
Livraison de marchandises autonome
L'entreprise a combiné les avancées en matière d'autonomie, d'aérodynamisme et de production pour proposer une solution de livraison de fret entièrement nouvelle. En mai 2023, Dronamics est entrée dans l'histoire lorsque son premier drone cargo à grande échelle, le Black Swan, a effectué avec succès son premier vol .
Cet avion télépiloté à voilure fixe peut transporter 350 kilos de fret, soit l'équivalent d'une petite camionnette de livraison, et dispose d'une autonomie de 2 500 kilomètres, suffisante pour relier la majeure partie de l'Europe. Il peut également atterrir dans les plus petits aéroports imaginables, ne nécessitant que 400 mètres de piste.
« Si nous le voulions, nous pourrions même l’atterrir sur un parking », a précisé Konstantin Rangelov.
Les premiers ports pour drones seront construits en Méditerranée, avec des projets d'expansion dans toute l'UE pour servir les communautés éloignées ou mal desservies.
Mobilité durable
Mais pourquoi avons-nous besoin de drones cargo ? Ne pouvons-nous pas simplement utiliser de petits avions existants pilotés de manière classique ? Selon Svilen Rangelov, cette option est trop coûteuse.
« Les avions pilotés sont beaucoup plus chers », a déclaré le PDG bulgare. « Dans un petit avion, le pilote occupe un tiers du poids. Cela représente beaucoup d'espace pour le fret qui est perdu. De plus, il y a actuellement une pénurie de pilotes. »
Les économies sont substantielles. Dronamics sera en mesure d’effectuer des livraisons internationales le jour même pour un coût jusqu’à 50 % inférieur à celui du fret aérien traditionnel, avec jusqu’à 60 % d’émissions de CO2 en moins.
Ses drones peuvent fonctionner avec des carburants classiques ou biocarburants, et l'entreprise travaille à la construction d'une version fonctionnant à l'hydrogène. Selon les ingénieurs, les drones sont également plus abordables à produire et à exploiter que les autres solutions.
L'objectif à moyen terme de l'entreprise est d'exploiter sa flotte de drones depuis son centre d'opérations mondial à Malte en utilisant un réseau de ports de drones à travers l'Europe et au-delà. Bien que l'utilisation de drones pour la livraison de colis sur le dernier kilomètre ait fait l'objet d'une certaine attention ces dernières années, Rangelov a déclaré que ce n'était pas la priorité.
Soucieux de la durabilité, Dronamics fait également partie d'un groupe restreint d'entreprises participant à un groupe de travail européen sur la mobilité future, qui conseille l'UE sur sa stratégie de mobilité durable et intelligente , qui définit comment le système de transport de l'UE peut réaliser une transformation verte et numérique.
La sécurité avant tout
L’un des facteurs qui freinent jusqu’à présent la commercialisation à grande échelle des livraisons de colis par drone est la question de la sécurité. Notre espace aérien pourrait bientôt devenir très encombré et les positions des drones doivent être suivies correctement pour éviter les collisions, mais aussi pour des raisons juridiques.
C'est une préoccupation à laquelle répond Alberto Mennella, responsable de l'innovation chez TopView, une société italienne d'ingénierie de systèmes d'aéronefs sans pilote spécialisée dans l'intégration de drones dans les activités commerciales dans l'espace aérien de très basse altitude.
TopView est à la tête d'une initiative de recherche internationale baptisée CERTIFLIGHT , qui a permis de développer un dispositif capable de suivre en toute sécurité la position d'un drone par satellite. Ces informations seront partagées avec les avions à proximité, ainsi qu'avec les autorités et les clients des opérateurs de drones.
Financé par l'UE, le consortium CERTIFLIGHT implique des partenaires commerciaux et de recherche en Belgique, en Tchéquie, en Italie, aux Pays-Bas, en Roumanie et en Espagne, et s'achèvera en avril 2025.
Réception de livraison
Au-delà de la sécurité, l’équipe de recherche CERTIFLIGHT est également soucieuse d’assurer une livraison sécurisée.
« Si nous voulons que des drones livrent des colis, nous voulons avoir la garantie légale qu'ils soient livrés correctement », a déclaré Alberto Mennella, qui a fait de sa passion pour les drones son métier.
Pour que la livraison par drone fonctionne, il est nécessaire de connaître l'emplacement exact du lieu d'atterrissage du drone, ce qui peut prouver que la cargaison a été livrée au bon endroit. Mais les criminels peuvent être en mesure de manipuler les données de localisation pour intercepter les livraisons, en utilisant une technique appelée « usurpation d'identité ».
CERTIFLIGHT utilise l'authentification des messages de navigation du service ouvert Galileo (OSNMA) de l'UE pour atténuer les risques d'usurpation d'identité et de brouillage et fournir une authentification de localisation et de synchronisation.
« Nous avons travaillé dans les laboratoires du Centre commun de recherche de l'UE en Italie », assure Alberto Mennella. « Ils disposent d'équipements qui génèrent des modèles d'usurpation d'identité. En travaillant avec eux, notre logiciel apprend à reconnaître les cas d'usurpation d'identité. »
Plus tard cette année, CERTIFLIGHT sortira sa technologie du laboratoire, avec des tests en vol prévus en octobre, où ils suivront les vols de drones. Si ces tests sont concluants, la prochaine étape serait que la technologie CERTIFLIGHT soit installée sur des drones par des fabricants ou des opérateurs.
Débloquer les chaînes d’approvisionnement
En attendant, Dronamics se prépare au lancement de ses opérations commerciales. Le premier objectif est de relier la capitale Athènes à des zones reculées du nord du pays et à certaines îles de la mer Égée.
Entre-temps, ils travaillent également sur des plans visant à accroître leur production, avec des installations capables de produire 300 de ces drones par an – une expansion qui est également soutenue par l’UE.
L'intention est d'étendre rapidement les opérations à travers la Méditerranée et l'Europe avec des clients dans le commerce électronique, les colis et la poste, les denrées périssables, les produits pharmaceutiques et les pièces détachées.
Dronamics s’intéresse également aux économies émergentes. Svilen Rangelov estime que l’amélioration des chaînes d’approvisionnement pourrait créer les conditions d’un boom économique dans des régions comme l’Afrique.
« Les recherches montrent que les chaînes d’approvisionnement ont un impact considérable sur le développement économique, bien plus que l’aide au développement, par exemple », a-t-il déclaré. « C’est comme déboucher les veines et les artères de l’économie d’un pays. Nos drones leur permettront de le faire. »
Les recherches présentées dans cet article ont été financées par le programme Horizon de l'UE, notamment, dans le cas de Dronamics, par l'intermédiaire du Conseil européen de l'innovation (EIC). Les opinions des personnes interrogées ne reflètent pas nécessairement celles de la Commission européenne. Si vous avez aimé cet article, pensez à le partager sur les réseaux sociaux.