Hanwu Lei et son équipe à WSU (Crédit : Washington State University)

Communément utilisé pour fabriquer une grande variété d’articles, le polyéthylène à basse densité peut être recyclé en nouveau plastique, mais il y a beaucoup plus de déchets que ce que les installations de recyclage peuvent actuellement traiter. C’est dans cet esprit que les scientifiques ont maintenant mis au point une méthode pour transformer ce matériau en autre chose : du carburéacteur, soit du carburant pour les avions.

Dirigée par le professeur Hanwu Lei, une équipe de l’Université de l’État de Washington a commencé avec des déchets de polyéthylène basse densité provenant de sources telles que les sacs en plastique, les cartons de lait et les bouteilles d’eau. Ils broient ensuite ce plastique en granules d’environ 3 mm de diamètre, soit environ la taille d’un grain de riz.

Ces granules ont ensuite été placés à l’intérieur de ce qu’on appelle un réacteur tubulaire, sur un lit de charbon actif. Le plastique et le carbone ont ensuite été chauffés à une température de 430 à 571 ºC, ce qui a entraîné un processus de décomposition thermique appelé pyrolyse. Le carbone jouant le rôle de catalyseur, le plastique s’est décomposé et a libéré son contenu en hydrogène stocké.

Après avoir testé sept types différents de charbon actif, l’équipe a finalement réussi à obtenir un mélange de 85 % de carburéacteur et de 15 % de diesel à partir du plastique. Ces combustibles peuvent être séparés l’un de l’autre, et le carbone peut également être séparé pour être réutilisé ultérieurement, et peut être réactivé lorsqu’il commence à perdre son effet catalytique.

Dans l’ensemble, on prétend qu’il s’agit d’un processus très efficace et qu’il pourrait être mis à l’échelle industrielle sans grand problème.

« Nous pouvons récupérer presque 100 % de l’énergie du plastique que nous avons testé « , assure Hanwu Lei. « Le carburant est de très bonne qualité, et les sous-produits gazeux produits sont de haute qualité et utiles. »

Un article sur la recherche a récemment été publié dans la revue Applied Energy. British Airways pourrait être intéressée par ces résultats, car la compagnie aérienne a annoncé son intention de construire une installation qui convertirait les déchets – comme les déchets plastiques – en carburéacteur.

https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-06/wsu-pwb060319.php

https://news.wsu.edu/2019/06/04/plastic-water-bottles-may-one-day-fly-people-cross-country/

https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0306261919310116?via%3Dihub