Hubble Network a rendu son service de communication Bluetooth-satellite accessible à tous, permettant ainsi aux appareils Bluetooth compatibles de communiquer au-delà de la couverture terrestre sans avoir besoin d’un modem satellite dédié. L’entreprise a également levé 200 millions de dollars pour étendre sa constellation en orbite terrestre basse.
Étendre la connectivité IoT au-delà de la couverture cellulaire implique généralement un compromis matériel. Les appareils fonctionnant dans des zones reculées nécessitent un modem compatible satellite ou une autre radio dédiée, ce qui augmente le coût, la consommation d’énergie et la complexité d’intégration. Cette équation devient particulièrement problématique pour les équipements à bas coût qui n’ont besoin de transmettre que de faibles volumes de données.
Hubble Network adopte une approche différente : utiliser la technologie Bluetooth Low Energy, déjà présente dans de nombreux appareils, comme interface de communication par satellite.
L’entreprise a désormais étendu son réseau satellitaire au-delà de ses clients pilotes initiaux, rendant ainsi le service accessible à toutes les entreprises utilisant son réseau. Selon Hubble, les appareils existants peuvent bénéficier de la connectivité satellitaire grâce à une mise à jour du micrologiciel, sans nécessiter de matériel de communication supplémentaire.
Transformer le Bluetooth en une liaison directe avec un satellite
La principale différence réside dans le fait que Hubble ne considère pas la connectivité par satellite comme un sous-système radio supplémentaire au même titre que Bluetooth. Son architecture est plutôt conçue pour permettre à un appareil Bluetooth de communiquer directement avec les satellites en orbite terrestre basse.
Pour les fabricants d’objets connectés, cela pourrait modifier la rentabilité de l’ajout de connectivité hors des réseaux terrestres conventionnels. Hubble affirme que pour les nouveaux modèles d’appareils, la connectivité peut engendrer un surcoût inférieur à 0,50 $ sur le coût des composants. L’entreprise oppose ce coût à celui des équipements cellulaires et satellitaires dédiés, même si la rentabilité réelle du déploiement dépendra naturellement de l’appareil, de l’application et des exigences de service.
Cette approche est particulièrement pertinente pour le suivi des actifs et la surveillance à faible débit. Dans ces applications, l’objectif n’est souvent pas une connectivité haut débit continue, mais la capacité de transmettre périodiquement des informations telles que la localisation ou l’état des capteurs lorsqu’un actif se trouve hors de la zone de couverture du réseau terrestre.
C’est également en cela que le modèle de Hubble diffère de nombreuses initiatives satellitaires de communication directe avec les appareils. Plutôt que de se concentrer sur l’extension des normes cellulaires aux smartphones ou aux modules IoT, Hubble cherche à exploiter l’immense écosystème de puces compatibles Bluetooth déjà installé.
Une architecture hybride terrestre et satellitaire
Hubble ne repose pas exclusivement sur les satellites. Son architecture plus vaste combine un réseau terrestre et sa propre constellation en orbite basse. L’entreprise indique que son réseau terrestre comprend plus de 100 millions de points d’accès répartis dans 170 pays, avec plus de 500 000 appareils actuellement connectés – soit plus de dix fois le nombre enregistré il y a un an.
Selon Hubble, les entreprises utilisant déjà le réseau terrestre peuvent étendre la couverture satellite à leurs appareils compatibles grâce à une mise à jour du micrologiciel. Les nouveaux clients peuvent également démarrer avec un kit de développement prêt à l’emploi connecté à la plateforme de l’entreprise.
Ce modèle hybride a une implication pratique importante. La connectivité par satellite ne doit pas nécessairement devenir le principal mécanisme de transport pour un objet connecté. Elle peut plutôt servir d’extension à une infrastructure Bluetooth terrestre moins coûteuse lorsque les ressources se trouvent hors de portée de la passerelle. Pour la logistique et le déploiement d’actifs mobiles, cela réduit potentiellement le besoin de concevoir des architectures de connectivité distinctes pour les environnements connectés et distants.
Samsara fait partie des entreprises qui ont testé cette technologie. Ce fournisseur de solutions d’opérations connectées collabore avec Hubble afin d’étendre la visibilité des équipements aux zones non couvertes par les réseaux conventionnels.
L’expansion de la constellation devient la contrainte suivante.
La composante satellitaire du réseau reste relativement modeste. Hubble exploite actuellement six satellites en orbite terrestre basse et prévoit d’étendre ce nombre à 60 d’ici 2030.
L’expansion des constellations constitue donc un élément essentiel de l’évolution de cette technologie. La communication Bluetooth-satellite peut réduire les exigences matérielles des terminaux, mais la disponibilité et la fréquence des passages des satellites restent tributaires de l’infrastructure orbitale qui les prend en charge. Par conséquent, la pertinence de cette approche variera selon la fréquence d’échange de données requise par une application IoT.
La levée de fonds de série C de 200 millions de dollars récemment annoncée par Hubble vise notamment à soutenir son expansion. Ce tour de table a été mené par Smith Point Capital, avec la participation de Seraphim, Carthona Capital, Earthshot Ventures, Y Combinator et RPM Ventures. Il porte le financement total de l’entreprise à 300 millions de dollars et valorise Hubble à 1,6 milliard de dollars.
Pour le marché de l’IoT au sens large, l’enjeu réside moins dans l’ajout d’un nouveau réseau satellitaire que dans la possibilité de modifier le type d’appareils pouvant l’utiliser. Si l’accès satellite peut être assuré par une puce Bluetooth existante plutôt que par un modem dédié, l’IoT direct par satellite pourrait s’étendre à des équipements moins coûteux, des véhicules et des machines onéreux aux outils, colis, capteurs et autres objets plus petits pour lesquels l’utilisation de matériel satellitaire traditionnel était jusqu’à présent difficilement justifiable.
