Une impression d’artiste d’un nouveau système hypothétique qui pourrait récolter la vapeur d’eau naturelle au-dessus de l’océan pour fournir de l’eau potable aux villes côtières.
Il est cruellement ironique de constater que plus de 70 % de la surface de la Terre est recouverte d’eau, mais qu’elle est imbuvable. Des scientifiques de l’université de l’Illinois Urbana-Champaign (UIUC) viennent de modéliser la faisabilité d’un système hypothétique capable de capter la vapeur d’eau au-dessus de la surface de l’océan et de la condenser en eau potable fraîche, à grande échelle.
La pénurie d’eau est un problème récurrent qui ne fera qu’empirer, car le changement climatique rend les régions sèches encore plus sèches. Les océans, qui abritent plus de 96 % de toute l’eau sur Terre, représentent un énorme réservoir potentiel, mais le dessalement est difficile à mettre en œuvre à grande échelle en raison des eaux usées toxiques qu’il produit.
Mais la nature dispose déjà d’un système de dessalement assez efficace : le soleil chauffe constamment la surface des océans et en fait s’évaporer l’eau, qui se transforme bien sûr en pluie. Dans une nouvelle étude, l’équipe de l’UIUC a conçu une méthode permettant d’exploiter cette ressource.
L’équipe propose que des structures soient construites à plusieurs kilomètres des côtes pour capter l’air riche en vapeur d’eau au-dessus de la surface de l’océan. Cet air pourrait ensuite être ramené sur terre et condensé dans une autre unité. Cette eau douce pourrait alors être utilisée pour la boisson, l’agriculture ou tout autre usage auquel une région pourrait avoir recours. Selon les scientifiques, l’ensemble du système pourrait être alimenté par des parcs éoliens en mer et des panneaux solaires terrestres.
Les chercheurs ont évalué 14 villes dans le monde, dont Abou Dhabi, Rome, Los Angeles et Barcelone, en analysant la quantité d’eau qu’il serait possible d’extraire en se basant sur l’atmosphère offshore de ces endroits. Cela impliquerait de construire des structures d’extraction de la vapeur d’eau de 100 m de haut et 210 m de large.
Sur la base de leurs modèles, les scientifiques ont constaté que ces dispositifs pourraient générer entre 37,6 et 78,3 milliards de litres d’eau par an, en fonction des conditions d’un lieu spécifique. L’équipe a ensuite calculé combien de structures seraient nécessaires pour fournir suffisamment d’eau à la population de chaque ville, sur la base d’une consommation supposée de 300 litres d’eau par personne et par jour. À partir de là, deux ou dix unités seulement pourraient fournir suffisamment d’eau pour desservir une ville.
L’équipe affirme que la solution est assez élégante, puisqu’elle fonctionne essentiellement comme le cycle naturel de l’eau, sauf que la vapeur est guidée vers l’endroit où elle est nécessaire. Et alors que de nombreuses sources d’eau potable proposées pourraient devenir moins réalisables à mesure que le changement climatique progresse, celle-ci devrait en fait devenir encore meilleure.
« Les projections climatiques montrent que le flux de vapeur océanique ne fera qu’augmenter au fil du temps, fournissant encore plus d’approvisionnement en eau douce », a déclaré Afeefa Rahman, co-auteur de l’étude. « Ainsi, l’idée que nous proposons sera réalisable dans le cadre du changement climatique. Cela fournit une approche efficace et très nécessaire pour l’adaptation au changement climatique, en particulier pour les populations vulnérables vivant dans les régions arides et semi-arides du monde. »
Bien sûr, cette idée est encore sauvagement hypothétique, mais c’est un domaine important à considérer et d’autres études pourraient explorer davantage la faisabilité.
