Un test de 2 000 km sur 37 jours d’un appareil destiné à effectuer des travaux d’études à long terme dans la région. Le drone étend la portée du matériel chinois dans les eaux contestées. Le drone est équipé d’une technologie d’intelligence artificielle et d’une large gamme de capteurs. Photo : Académie chinoise des sciences
La Chine a mis au point un drone sous-marin à longue portée conçu pour étendre la portée de ses activités dans la mer de Chine méridionale. Le véhicule sous-marin autonome (AUV) Sea-Whale 2000 a récemment effectué un essai de 37 jours sans escale en mer de Chine méridionale sur une distance de 2 011 km, déclaré mardi l’Académie chinoise des sciences.
Le chemin de la mission restait secret, mais avec cette portée, le drone pouvait facilement couvrir les îles Paracel et Spratly – revendiquées par la Chine mais aussi par ses voisins – et retourner à la base navale chinoise à Sanya dans le Hainan.
Le drone en forme de torpille, d’environ trois mètres de long et pesant 200 kg, est équipé d’une technologie d’intelligence artificielle et d’une large gamme de capteurs pour détecter la température, la salinité, le courant, les traces chimiques, la visibilité sous-marine et l’activité biologique.
Il peut plonger à 2 000 mètres sous la surface et naviguer à une vitesse pouvant atteindre 1,2 mètre par seconde.
« Le développement de Sea-Whale 2000 vise à répondre aux besoins de surveillance mobile à long terme en haute mer de la mer de Chine méridionale « , a déclaré l’équipe du programme, dirigée par le Dr Huang Yan de l’Institut de robotique de l’Académie chinoise des sciences dans la province du Liaoning, au nord-est du pays.
Le drone est capable de mener » une mission de longue endurance pendant des semaines avec un seul lancement et peut accomplir de multiples missions en mode de travail « , ont-ils dit.
Sea-Whale 2000 n’est pas l’appareil autonome à la plus longue portée au monde. Par exemple, l’Autosub Long Range britannique, surnommé Boaty McBoatface, aurait une autonomie de 6 000 km et une endurance pouvant atteindre six mois.
Mais la Chine se prépare à une course au développement de sous-marins sans pilote et est parmi les premiers à avoir mis cette technologie en service.
Pour étendre la portée du drone, Huang Yan et ses collègues ont mis au point une structure hybride inhabituelle qui lui permettrait de fonctionner dans différents modes pour réduire la consommation d’énergie. Il peut naviguer comme un sous-marin conventionnel, glisser de haut en bas ou suivre la marée comme une bouteille à la dérive.
Le drone utilise une unité centrale de traitement de faible puissance de STMicroelectronics, une société de semi-conducteurs basée en Europe, et communique via un réseau satellite mondial géré par Iridium Communications, une société américaine.
La Chine n’est pas le seul pays concerné par ses capacités dans la mer de Chine méridionale. Au fil des décennies, les États-Unis et leurs alliés ont mis en place de vastes réseaux de surveillance dans la région, avec des navires militaires et des navires de recherche scientifique qui effectuent régulièrement des patrouilles dans les zones maritimes contestées pour recueillir des renseignements.
Il y a une dizaine d’années, Pékin a lancé un réseau de surveillance des océans qui se veut le plus important de la mer de Chine méridionale, selon les chercheurs qui y participent.
La marine de l’Armée populaire de libération et de nombreux instituts de recherche civils ont déployé un grand nombre de bouées et de stations de surveillance amarrées sur le fond marin. Leur densité dans la région est maintenant « beaucoup plus élevée » que celle d’installations similaires gérées par les États-Unis et d’autres pays, selon les chercheurs chinois.
Mais ces installations fixes ne peuvent pas couvrir toute la mer et leur entretien est coûteux. Certains ont subi des dommages accidentels ou apparemment intentionnels. Des scientifiques chinois ont dit que le drone à longue portée les aiderait dans leur travail.
Le professeur Liu Xiaoshou, spécialiste de la vie marine à l’Université océanique de Chine, a déclaré que les capteurs biologiques de Sea-Whale 2000 pourraient recueillir des données sur des questions écologiques telles que la prolifération des algues.
Avec l’information recueillie par d’autres capteurs, les scientifiques pourraient reconstituer l’évolution des systèmes biologiques à plus grande échelle.
« J’espère que je pourrai utiliser la technologie dans mon étude « , a dit Liu Xiaoshou.
De nombreux travaux de collecte de données sont encore effectués par des humains lors de voyages de recherche, qui sont coûteux, longs et influencés par les conditions météorologiques.
Mais M. Liu a déclaré que le déploiement à grande échelle des drones pourrait ne pas avoir lieu immédiatement parce que la nouvelle technologie aurait besoin de plus de temps pour prouver sa valeur.
Les données recueillies par le drone devraient être soigneusement comparées à celles recueillies par d’autres méthodes pour en déterminer l’exactitude et la qualité.
