Des parachutistes britanniques testent des vélos électriques pour une mobilité de combat rapide et furtive.

Pourquoi marcher quand on peut rouler ? Telle semble être la question du jour alors que des parachutistes de l'armée britannique troquent le poney de Shanks contre des vélos électriques lors d'un exercice de combat au Canada, testant ces moyens de transport zéro émission aux côtés de drones tactiques et de systèmes de guerre électronique.

Les parachutistes utilisent traditionnellement deux modes de transport : soit un aéronef, soit des bottes de combat, le parachute servant d’intermédiaire entre les deux. Bien qu’efficace, cette approche surcharge les soldats d’un équipement excessif et les contraint à une vitesse de marche au sol.

L'utilisation de motos pour renforcer l'infanterie légère n'est pas un concept nouveau. Durant la Seconde Guerre mondiale, le bureau de recherche interarmées britannique (Station IX), un organisme secret, a mis au point un petit véhicule remarquable pour le Special Operations Executive (SOE). Connu sous le nom de Welbike, il détient le record de la plus petite moto jamais utilisée par les forces armées britanniques.

Le vélo Welbike conçu pour le référencement naturel

Au total, 3 641 exemplaires furent construits, sans compter les prototypes, et ils ressemblaient à un étrange petit jouet. En effet, la moto miniature était conçue pour se replier de manière à tenir dans un conteneur de ravitaillement standard, qui pouvait être largué avec les parachutistes en mission, puis se déplier et être opérationnelle en 11 secondes.

Le paralympien disposait alors d'une moto capable de le transporter à 48 km/h sur 140 km – s'il ne voyait pas d'inconvénient à rouler à travers champs sur un engin qui semblait tout droit sorti d'un numéro de cirque.

En théorie, tout cela semblait parfait, et les Welbikes furent utilisées par le SOE et les parachutistes à Arnhem lors de l'opération Market Garden. Cependant, des problèmes furent rapidement identifiés. D'une part, les conteneurs de ravitaillement avaient la fâcheuse tendance à s'éloigner des troupes, les obligeant à s'exposer pour les récupérer et les mettre à couvert. Pire encore, les moteurs deux temps de ces motos étaient aussi bruyants que ceux d'une petite moto. De plus, elles présentaient l'inconvénient de chauffer, ce qui les rendrait très facilement détectables par les capteurs infrarouges modernes.

Retirer le Welbike d'un conteneur de dépôt

Après la guerre, le modèle Welbike connut un certain succès sur le marché civil. D'abord vendu comme surplus militaire, puis produit commercialement sous le nom de Brockhouse Corgi, il contribua à lancer l'engouement pour les scooters d'après-guerre, en tant que moyen de transport abordable, particulièrement populaire auprès des femmes, qui représentaient près de la moitié des utilisateurs.

Aujourd'hui, face à l'évolution de la situation géopolitique et aux transformations technologiques qui bouleversent le champ de bataille comme jamais auparavant, l'amélioration de la mobilité des parachutistes suscite un regain d'intérêt. Dans ce contexte, la section antichar du 2e bataillon du régiment de parachutistes (2 PARA), appartenant à la 16e brigade aéroportée, a participé à l'exercice Rhino Bizz au centre d'entraînement de l'armée britannique de Suffield (BATUS), en Alberta, au Canada.

L'objectif était de déployer des équipes de quatre parachutistes, montés sur des vélos électriques Sur-Ron Sting et appuyés par des quads et des remorques transportant munitions, batteries de rechange et systèmes d'armes lourdes, pour un combat simulé de 96 heures. Opérant conjointement avec des drones de reconnaissance et des capteurs électroniques, les parachutistes localisaient les cibles ennemies avant de les prendre rapidement à l'attaque avec des armes antichars, notamment le système de missiles antichars guidés FGM-148 Javelin, le lance-roquettes antichar léger de nouvelle génération (NLAW), les munitions anti-structures (ASM) et des mitrailleuses lance-grenades montées sur quads.

Quad et vélo électrique

Outre les véhicules, une autre amélioration résidait dans les capacités de largage de précision plus avancées d'aujourd'hui, qui permettaient à la RAF de larguer l'équipement avec les parachutistes au lieu de le faire à un demi-mile de distance.

Les nouveaux vélos représentaient une amélioration par rapport aux anciens Welbikes : ils étaient quasiment silencieux et dégageaient très peu de chaleur. Ils étaient également opérationnels instantanément après l’atterrissage, offraient un confort de conduite accru grâce à la suspension hydraulique et pouvaient atteindre 72 km/h, même si leur autonomie était deux fois moindre que celle du Welbike en raison des limitations des batteries lithium-ion.

Le test canadien a utilisé des vélos du commerce, mais si l'exercice s'avère concluant, il est probable que les paras recevront des modèles plus adaptés à leurs besoins – peut-être un modèle plus compact, comme une sorte de « e-Corgi ».

« Nous sommes pionniers dans l'utilisation des vélos électriques au sein de l'Armée de terre, et les hommes sont impatients d'acquérir de nouvelles compétences et de perfectionner nos méthodes de combat », a déclaré le sergent-major Nicholls. « Les parachutistes ont un véritable esprit d'innovation ; nous voulons être les meilleurs soldats, et nous savons que nous devons adapter nos modes opératoires pour conserver cet avantage. »

https://www.army.mod.uk/news/paratroopers-fight-on-two-wheels