Une Geobacter sulfurreducens (blob gris) sous le microscope, s’enveloppant de cobalt (tâches plus foncées)

Les bactéries peuvent sembler être des formes de vie assez simples, mais leur ingéniosité ne cesse de surprendre les scientifiques. Le dernier exemple en date est celui d’une espèce appelée Geobacter sulfurreducens, dont on a découvert qu’elle survivait à une exposition à du cobalt toxique en construisant un « costume » métallique comme un minuscule Iron Man.

Le genre Geobacter est composé de bactéries particulièrement ingénieuses. Elles peuvent « respirer » la rouille, construire des nanofils conducteurs et même produire de l’électricité, ce qui signifie qu’elles pourraient être utiles pour créer des piles à combustible microbiennes qui génèrent de l’électricité à partir de la boue ou de l’humidité.

Et maintenant, les scientifiques de l’université de l’État du Michigan ont découvert une nouvelle capacité. Geobacter sulfurreducens (1) semble être capable de se protéger du cobalt, qui est toxique pour la plupart des bactéries et autres organismes. Les insectes extraient essentiellement le cobalt de la rouille, et au lieu de le laisser pénétrer à travers leurs membranes, ils s’y enveloppent.

« Elles forment des nanoparticules de cobalt à leur surface », explique Gemma Reguera, auteur principal de l’étude. « Elles se métallisent et c’est comme un bouclier qui les protège. C’est comme Iron Man quand il met le costume. »

Les chercheurs ont démontré cette capacité en laboratoire, en exposant la Geobacter à des niveaux élevés de cobalt. La bactérie l’a fait disparaître, les images au microscope montrant clairement les insectes s’enveloppant dans le métal et continuant à prospérer.

Selon l’équipe, ce nouveau talent signifie que la bactérie pourrait éventuellement être utilisée pour extraire le cobalt des batteries lithium-ion usagées afin de les réutiliser ou de l’absorber dans l’environnement. Les prochaines étapes de la recherche consistent à déterminer si Geobacter pourrait également absorber d’autres métaux toxiques, en particulier le cadmium.

1. Geobacter sulfurreducens est une espèce de proteobactérie à Gram négatif capable de réduire les métaux et le soufre. Son système génétique et son génome complet sont connus. Elle peut former des biofilms de plus de 50 μm d’épaisseur et peut convertir l’acétate en électricité.

https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fmicb.2020.600463/full

https://msutoday.msu.edu/news/2021/iron-man-bacteria-could-help-protect-the-environment