De l'énergie solaire spatiale sera acheminée vers l'Islande d'ici 2030
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La start-up britannique Space Solar a signé un accord avec Reykjavik Energy qui pourrait faire de l'Islande le premier pays à recevoir de l'électricité provenant d'une centrale solaire spatiale. Le démonstrateur de 30 MW devrait être opérationnel d'ici 2030.
L'énergie solaire promet une électricité propre, mais elle présente un certain nombre de problèmes. Le moindre n'est pas que le soleil a la fâcheuse habitude de se coucher tous les jours, s'il n'est pas déjà indisponible à cause du mauvais temps.
Depuis les années 1970, une proposition sérieuse visant à pallier les lacunes de l'énergie solaire terrestre consiste à déplacer les capteurs hors de la Terre et à les placer sur une orbite géosynchrone. À une altitude de 35 786 km, une telle centrale électrique resterait fixe dans le ciel à un endroit précis au-dessus de la Terre où la lumière du soleil serait quasi continue, non filtrée par l'air, les nuages ou la poussière.
Grâce à de vastes réseaux de panneaux solaires photovoltaïques, la lumière du soleil pourrait être convertie en électricité, puis en micro-ondes, qui seraient ensuite transmises à des réseaux tout aussi gigantesques de petits récepteurs sur Terre, qui les transformeraient en électricité et les injecteraient dans le réseau. Si ces capteurs solaires étaient suffisamment grands, seuls trois d'entre eux pourraient théoriquement fournir toute l'énergie dont la Terre a besoin.
C'est théorique. Mais quand on entre dans les détails techniques , les choses ne semblent pas si roses. De tels collecteurs orbitaux devraient avoir une superficie de plusieurs kilomètres carrés et l'antenne de réception sur Terre couvrirait la même surface que l'île de Manhattan. Même avec la construction la plus légère et les coûts de lancement les moins chers, le coût d'une telle usine orbitale serait astronomique et nécessiterait la création d'une infrastructure de fabrication entièrement basée dans l'espace pour la soutenir. Cela impliquerait également de développer une technologie capable de fonctionner de manière autonome avec une intervention humaine minimale pendant au moins 30 ans. Même dans ce cas, l'usine nécessiterait une maintenance continue.
Pour couronner le tout, le système repose sur des panneaux solaires qui ne constituent pas le moyen le plus efficace de produire de l’électricité et qui nécessiteraient de nombreuses conversions et reconversions entre la collecte et la livraison au client – et cette livraison s’effectue sur plus de 35 000 kilomètres. Selon la NASA, une telle énergie spatiale coûterait 12 à 80 fois plus cher que les énergies renouvelables terrestres.
Ces défis n’ont pas empêché des entreprises comme Caltech de tester la transmission d’énergie depuis l’orbite et Space Solar semble suffisamment confiante pour tenter de mettre en place une centrale de démonstration dans le cadre d’une initiative commerciale avec l’initiative climatique privée islandaise Transition Labs. En fait, l’entreprise affirme qu’elle sera en mesure d’augmenter la capacité de son démonstrateur d’ici 2036 pour atteindre une capacité de l’ordre du gigawatt et elle recherche des sites de réception supplémentaires en Islande, au Canada et dans le nord du Japon.
« L'énergie solaire spatiale offre des avantages inégalés avec des coûts énergétiques compétitifs et une disponibilité 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 », a déclaré Martin Soltau, co-PDG de Space Solar. « La reconnaissance par Reykjavik Energy du potentiel de l'énergie solaire spatiale pour favoriser la transition énergétique est enthousiasmante, et nous sommes ravis de travailler ensemble en partenariat pour un avenir durable. »