Avec l’Atea, le français Ascendance propose un avion hybride à long rayon d’action et à faible taux d’émission pour une utilisation précoce du taxi aérien
En ce moment, toute la scène électrique autour du VTOL (Avion à décollage et atterrissage vertical) est une maison construite sur une base de foi. La foi que les hordes de chercheurs qui se lancent dans la technologie des batteries de nouvelle génération réaliseront une énorme percée en matière de densité énergétique, ou la foi que les groupes motopropulseurs à pile à combustible à hydrogène se révéleront sûrs, fiables et pratiques dans le contexte de l’aviation.
Les deux semblent probables, à terme, mais l’industrie des taxis aériens urbains s’efforce d’être opérationnelle d’ici cinq ans, et il n’existe actuellement aucun groupe motopropulseur sur le marché qui puisse maintenir ces oiseaux à forte consommation d’énergie et à portance verticale dans les airs assez longtemps pour être pratique au sens commercial du terme.
Le français Ascendance voit une opportunité pour une étape intermédiaire. L’entreprise a été fondée par quatre anciens employés d’Airbus qui ont travaillé sur le projet révolutionnaire E-Fan, qui est devenu en 2015 le premier avion électrique à traverser la Manche. Aujourd’hui, l’équipe travaille sur une initiative hybride pour faire du vol VTOL à long rayon d’action et à faibles émissions une réalité avant même que les gars de la batterie et de l’hydrogène ne fassent leur percée.
L’avion électrique Airbus E-Fan offre une vitesse de croisière de 160 km/h et devient le premier avion électrique à traverser la Manche
Le premier projet de la société est l’avion Atea présenté en haut. Bien que de nombreux modèles d’eVTOL (VTOL électrique) utilisent des ailes, aucun ne ressemble autant à un petit avion standard que celui-ci. Le fuselage, l’hélice avant et la queue en forme de T semblent tout à fait familiers au lieu d’être extraterrestres et de science-fiction comme certains de la concurrence. Il est clairement conçu pour être aussi confortable au décollage et à l’atterrissage sur les pistes que les vertipads.
Lorsqu’il s’agit d’opérations VTOL, il s’élève verticalement sur seulement trois ventilateurs à cinq pales de taille moyenne, un dans chaque aile et un à travers l’avant du fuselage. Il est intéressant de noter que ces hélices ne semblent pas avoir de moyeu central. Au lieu de cela, le milieu est vide et les pales sont entraînées par la circonférence extérieure de chaque ventilateur. Cela semble assez soigné, et permet de monter les ventilateurs proprement dans les trous des ailes, mais cela semble être une façon mécaniquement inefficace de faire fonctionner une hélice ; les moteurs doivent tourner plus vite sur le bord extérieur pour développer la poussée qu’ils ne le feraient au milieu.
L’avion hybride VTOL d’Atea utilise une conception intéressante de ventilateur sans moyeu
À l’avant de l’avion, il y a une hélice normale pour un vol horizontal efficace. Certainement pas aussi efficace que celle d’un avion à rotor basculant comme celui de Joby Aviation ; les ventilateurs VTOL, laissés découverts, causent une certaine traînée. Mais les rotors basculants sont relativement complexes, et les rotors statiques comme ceux-ci sont simples. Le simple est bon marché, et comme Ascendance ne dépendra pas uniquement des batteries, l’efficacité devient moins importante.
Les détails sur le groupe motopropulseur ne sont pas encore disponibles ; nous envisageons probablement une batterie de taille petite à moyenne capable de répondre aux besoins élevés en puissance et en énergie des opérations VTOL, avec un générateur efficace à essence à bord.
Dans une présentation faite lors de l’événement Mobility Shaker de cette année, Jean-Christophe Lambert d’Ascendance a affirmé que ce système hybride réduirait les émissions de 50 à 80 % par rapport à un hélicoptère. La société n’a pas encore fait de déclaration sur l’autonomie, mais souligne qu’à l’heure actuelle, les combustibles fossiles stockent environ 50 fois plus d’énergie par poids que les batteries au lithium actuelles.
Ainsi, même si ce n’est pas l’avenir tout électrique que nous espérons tous, c’est une étape positive qui pourrait permettre de réaliser d’importantes économies de carbone au cours des dix prochaines années tout en donnant à ces taxis aériens VTOL de nouvelle génération une autonomie interurbaine correcte avec un ravitaillement en carburant et une recharge rapide à chaque arrêt. Et Ascendance, comme tout le monde, attend avec impatience le moment où les systèmes électriques à batterie pure ou à hydrogène feront l’affaire.
