Cinq ans avant sa mort en 2025, Val Kilmer avait été choisi pour incarner le père Fintan, un prêtre catholique et spiritualiste amérindien, dans « As Deep as the Grave ». Mais Kilmer, qui luttait contre un cancer de la gorge, était trop malade pour se rendre sur le plateau de tournage.

« C’était l’acteur que je voulais pour ce rôle », explique Coerte Voorhees, scénariste et réalisateur du film. « Le film a été conçu autour de lui. Il puisait dans ses origines amérindiennes et dans son attachement au Sud-Ouest américain. L’autre jour, je regardais la feuille de service, et il était prêt à tourner. Malheureusement, il traversait une période très difficile sur le plan médical et n’a pas pu assurer le tournage. »

Bien qu’il n’ait tourné aucune scène, Coerte Voorhees a pu concrétiser son rêve d’intégrer Kilmer à la distribution grâce à une intelligence artificielle générative de pointe. Et il l’a fait avec la collaboration des ayants droit du regretté acteur et de sa fille Mercedes (Voorhees précise que le fils de Kilmer, Jack, le soutient également).

« Sa famille n’arrêtait pas de dire à quel point ce film était important à leurs yeux et que Val tenait vraiment à y participer », raconte Coerte Voorhees. « Il était convaincu que c’était une histoire importante et il voulait y apposer son nom. C’est ce soutien qui m’a donné la confiance nécessaire pour dire : « D’accord, allons-y. » Même si certains pourraient le juger controversé, c’est ce que Val souhaitait. »

« As Deep as the Grave », anciennement intitulé « Canyon of the Dead », raconte l’histoire vraie des archéologues Ann et Earl Morris, originaires du Sud-Ouest américain, et leurs fouilles dans le Canyon de Chelly, en Arizona, menées pour retracer l’histoire du peuple Navajo. Abigail Lawrie (« Tin Star ») partage l’affiche avec Tom Felton (« Harry Potter »), aux côtés de Wes Studi et Abigail Breslin. Kilmer, ou plutôt sa version générée par intelligence artificielle, apparaîtra dans une partie importante du film.

Le projet utilise des images de Kilmer jeune, dont beaucoup ont été fournies par sa famille, ainsi que des séquences de ses dernières années pour illustrer son personnage à différentes étapes de sa vie. La bande-son fait également appel à la voix de Kilmer, altérée par une intervention chirurgicale à la trachée.

« Le personnage du film souffre également de tuberculose », explique John Voorhees, producteur du film et frère de Coerte. « Là encore, ce personnage historique faisait écho à l’état de santé de Val lorsqu’il était atteint d’un cancer de la gorge. Ainsi, pour ce qui est de la voix, c’est une occasion unique pour le personnage de refléter la maladie dont souffrait réellement l’acteur, créant ainsi une sorte de lien. »

« As Deep as the Grave » est une production indépendante qui a dû faire face aux interruptions de tournage dues à la pandémie de COVID-19, étirant sa production sur six ans. À un moment donné, les cinéastes avaient dû couper des scènes impliquant le père Fintan pour des raisons budgétaires et de temps, mais en visionnant les rushes, ils ont réalisé qu’il fallait les réintégrer pour compléter le récit.

« On s’est vraiment rendu compte que c’était un élément essentiel qui manquait », explique Coerte Voorhees. « Normalement, on aurait simplement changé d’acteur. Je tiens beaucoup à travailler avec nos acteurs, et leurs performances sont brillantes tout au long du film. Mais impossible de relancer le tournage. On n’a pas le budget. On n’est pas un film de grand studio. Il a donc fallu trouver des solutions innovantes. Et on a réalisé que la technologie était là pour nous. »

Le débat autour de l’intelligence artificielle reste vif, certains membres de la communauté créative craignant des pertes d’emplois et l’utilisation non autorisée de l’image des acteurs. Les frères Kilmer savent que leur décision pourrait susciter des critiques, mais ils espèrent que « As Deep as the Grave » démontrera comment l’IA peut être utilisée de manière éthique. Ils précisent également que la production a respecté les directives de la SAG (Screen Actors Guild‐American Federation of Television and Radio Artists), et que les ayants droit de Kilmer ont été indemnisés pour sa participation.

Dans un communiqué, Mercedes Kilmer a déclaré soutenir le film et a souligné que son père était « un homme profondément spirituel » qui se sentait en phase avec une « histoire de découverte et d’éveil » se déroulant dans le sud-ouest américain, où il avait élu domicile au Nouveau-Mexique.

« Il envisageait toujours les nouvelles technologies avec optimisme, y voyant un outil pour élargir les possibilités narratives », a déclaré Mercedes Kilmer. « C’est cet esprit que nous honorons tous dans ce film, auquel il a largement contribué. »

De son vivant, Kilmer, dont les films incluent « The Doors » et « Batman Forever », s’est associé à Sonantic pour créer une voix parlée alimentée par l’IA lorsqu’il a repris son rôle de Tom « Iceman » Kazansky dans « Top Gun : Maverick » en 2022.

À l’époque, Kilmer s’était dit « reconnaissant » envers l’entreprise technologique. « En tant qu’êtres humains, la capacité de communiquer est essentielle, et les effets secondaires de mon cancer de la gorge ont rendu difficile pour les autres de me comprendre », avait-il ajouté. « Avoir la possibilité de raconter mon histoire, d’une voix authentique et familière, est un cadeau inestimable. »

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