Une société secrète du tricot conçoit des couvertures et des vêtements à partir de données

Sydney Purdue et Eduardo Puerta du Khoury Vis Lab ont répertorié environ 200 textiles de données, chacun utilisant des données pour exprimer un thème unique et personnel. Photo fournie par l'auteur.

Des chercheurs de l'université Northeastern affirment que les textiles de données ont le potentiel de révéler de nouvelles idées sur la façon de représenter les données d'une manière qui touche les émotions et les valeurs personnelles des individus.

Au cœur même des forums en ligne et des réseaux sociaux, un réseau mondial de tricoteuses, crocheteuses, couturières et brodeuses passionnées développe discrètement une forme sur mesure de visualisation des données, transmettant des concepts statistiques complexes à travers des créations artisanales artistiques.

Ces « Data Textiles" ou "textiles de données » — ainsi nommés par la chercheuse Sydney Purdue du laboratoire Khoury Vis de l'université Northeastern , qui a étudié cette communauté secrète avec son collaborateur Eduardo Puerta — se présentent sous toutes les formes et toutes les tailles, et peuvent traiter de sujets allant du changement climatique et de la violence armée au taux de réussite personnel du créateur dans ses jeux Wordle quotidiens.

La forme la plus simple de représentation textile de données est sans doute la couverture thermique : une visualisation de l’historique météorologique où différentes couleurs de fil indiquent les températures plus chaudes ou plus froides dans une zone donnée. Chaque rayure cousue à la main sur une couverture thermique représente la chaleur ou la fraîcheur d’une journée. Après une année civile complète, on obtient une œuvre d’art chaleureuse aux motifs arc-en-ciel, aussi fiable scientifiquement qu’un graphique linéaire traditionnel, selon l’université Purdue.

Bien plus qu'une manière ingénieuse d'allier passion et rigueur statistique, les textiles de données ont le potentiel de donner naissance à des disciplines entièrement nouvelles dans le domaine de la visualisation des données, a-t-elle affirmé. L'étude approfondie de cette forme d'art pourrait permettre aux chercheurs de Northeastern d'explorer des idées novatrices sur la manière de représenter les données afin de mieux toucher les valeurs et les émotions personnelles, a-t-elle ajouté.

Les objets cousus à la main qu'une personne peut porter, câliner, offrir en cadeau ou même défaire, peuvent avoir le pouvoir de susciter des liens émotionnels avec des données que même le graphique ou le diagramme le plus précis ne pourrait jamais reproduire, selon l'université Purdue.

« Les visualisations physiques offrent une perspective différente. On peut les toucher, les manipuler, vivre avec elles, les construire progressivement », explique Melanie Tory, professeure associée à l'Université Northeastern, rattachée à la Faculté d'informatique Khoury et à la Faculté des arts, des médias et du design (CAMD). « Et lorsqu'on s'intéresse aux textiles, cela devient passionnant, car il s'agit d'objets qui prennent vie dans notre monde. »

Photo de courtoisieSydney Pursue a créé sa propre toile de données dans le cadre de ses recherches avec Eduardo Puerta. (Photos fournies par l'auteur)

Mais lorsque Purdue et Puerta ont évoqué pour la première fois l'idée d'explorer le monde encore largement inexploré des textiles de données en 2024, Tory a confié qu'elle et son collègue, le professeur Enrico Bertini, également nommé à ce poste, avaient des doutes quant à la pertinence du sujet pour leur domaine. Le concept était loin des travaux de visualisation traditionnels menés au Khoury Vis Lab, a-t-elle expliqué, qui se concentrent généralement sur les tableaux, les chiffres et les graphiques plus classiques, autrefois désignés sous le terme de visualisation de l'information.

Purdue et Puerta ont recherché des créateurs de textiles de données en utilisant la méthode d'échantillonnage en boule de neige, une technique de recrutement non probabiliste qui consistait à contacter des boutiques de laine, des magasins d'artisanat, des membres de forums en ligne et d'autres organisations de la région de Boston, qui ont ensuite diffusé l'idée de recherche auprès de leurs clients et collègues. Ils sont rapidement revenus vers Tory et Bertini avec plus de 200 réponses.

« Nous étions vraiment stupéfaits », a déclaré Tory. « [Bertini] et moi n’avions aucune idée qu’il existait un espace aussi riche en créateurs passionnés par leur travail et désireux de le présenter, et qui n’avaient pratiquement jamais interagi avec la communauté universitaire de la visualisation. »

Purdue a déclaré qu'elle avait combiné ses compétences acquises dans le cadre de son programme interdisciplinaire de design et de médias au CAMD avec les connaissances en informatique de Puerta à Khoury et qu'elle s'était mise au travail pour cataloguer les soumissions dans une nouvelle archive textile de données .

Certains participants ont confectionné des courtepointes, des vestes ou des écharpes, a indiqué Purdue, tandis que d'autres ont opté pour la broderie, la dentelle ou le perlage. Un projet de point de croix , réalisé par Glenda Adams pour le simple plaisir, utilisait des carrés colorés pour suivre les réponses de sa femme et elle au jeu Wordle pendant un mois. Juliette Pécaut, quant à elle, a tricoté une écharpe à fines rayures représentant l'intensité quotidienne de ses migraines. Enfin, un ensemble de trois tapisseries au crochet, créé par Madison Snell, illustrait les trois chapitres de son mémoire de maîtrise : chaque rangée utilisait des couleurs et des points différents pour indiquer la présence de citations, de mots-clés ou de figures de référence dans chaque phrase.

« Certains de ces projets étaient des mémoriaux destinés à aider les gens à faire leur deuil. D'autres étaient très clairement conçus pour être exposés, pour militer ou pour communiquer sur les sciences », a déclaré Purdue.

Certains artisans ont confié à Purdue et Puerta que travailler lentement et délibérément sur leurs projets les aidait à gérer leur anxiété ou leurs symptômes de TDAH, tandis que d'autres ont déclaré détester le processus en raison de sa nature répétitive et chronophage, et ont juré de ne plus jamais en refaire. 

Certains participants ont confectionné des courtepointes, des vestes ou des écharpes, tandis que d'autres ont utilisé la broderie, la dentelle ou les perles. (Photo fournie par l'auteur)

Selon Tory, la diversité des techniques artisanales et des sujets de données a soulevé de nombreuses questions intéressantes quant aux avantages potentiels d'une collaboration entre le Khoury Vis Lab et les créateurs de textiles de données. Ces derniers pourraient acquérir des connaissances qui modifieraient leur pratique artistique, et, en retour, les chercheurs de Northeastern pourraient explorer leurs méthodes de conception de supports de données accessibles au grand public, a-t-elle expliqué.

La plupart des acteurs du domaine de la visualisation de données considèrent les experts comme leur public cible lors de la création de graphiques, a indiqué Tory, mais ils réfléchissent rarement à la meilleure façon d'intégrer les données dans le quotidien des gens ordinaires.

Les recherches de Purdue et Puerta ont également mis en lumière l'intérêt d'une « visualisation progressive », a déclaré Tory. Un problème typique auquel s'attaque le domaine de la visualisation des données est de rendre les tendances compréhensibles le plus rapidement et le plus naturellement possible, à l'instar d'un graphique à barres d'une grande précision et aux étiquettes claires, a-t-elle expliqué.

« Mais en tricotant une couverture, en faisant du crochet ou du patchwork, vous interagissez avec vos données de manière très lente, et il y a quelque chose de précieux en termes de signification personnelle, à passer du temps avec ces données », a déclaré Tory.

Ces recherches ont incité Tory à entreprendre d'autres projets visant à intégrer les textiles de données et les pratiques de création lente dans d'autres communautés. Par exemple, au semestre d'automne, Tory animera des ateliers de création de données pour les personnes atteintes de diabète de type 1, dont beaucoup utilisent des capteurs de glycémie et d'autres dispositifs de suivi pour gérer leur maladie.

« Nous nous demandons notamment si l’utilisation de certains de ces supports physiques pour explorer leurs données pourrait leur être utile », a déclaré Tory. « Ce ne sont pas des créateurs de supports numériques, mais nous pourrions peut-être nous en servir comme d’un moyen concret d’appréhender leurs données. »

https://news.northeastern.edu/2026/09/10/data-visualizations-textiles