Le wearable WeTac peut transmettre des sensations tactiles à un utilisateur pour lui permettre de ressentir des choses comme une souris virtuelle se déplaçant sur sa main.
Alors que la technologie fait de grands progrès pour absorber nos yeux et nos oreilles dans des mondes virtuels, il est plus difficile de faire appel à des sens comme le toucher. Des ingénieurs de la City University de Hong Kong ont mis au point WeTac, une « peau » électronique fine et portable qui fournit un retour tactile aux utilisateurs dans la RV et la RA.
Les dispositifs portables conçus pour permettre aux utilisateurs de manipuler des objets virtuels et d’en recevoir un retour haptique ne manquent pas. Mais la plupart du temps, ces dispositifs sont grands et encombrants, et nécessitent des installations complexes et des enchevêtrements de fils.
Le système WeTac semble être l’une des itérations les plus soignées de cette idée que nous ayons vues jusqu’à présent. Il est constitué d’un hydrogel caoutchouteux qui se colle à la paume et à l’avant des doigts, relié à une petite batterie et à un système de communication Bluetooth situés dans un patch de 5 cm2 sur l’avant-bras. Cette batterie peut être rechargée sans fil.
À gauche : le patch d’hydrogel sur la paume contenant les électrodes qui fournissent la stimulation tactile. À droite : l’unité contenant la batterie et la technologie Bluetooth : L’unité qui contient la batterie et les communications Bluetooth
L’hydrogel est parsemé de 32 électrodes réparties sur la paume, le pouce et les doigts. Des courants électriques sont envoyés dans ces électrodes pour produire des sensations tactiles. En stimulant certaines combinaisons de ces électrodes à des intensités variables, l’équipe affirme que le système WeTac peut simuler toute une série d’expériences. Dans les démonstrations, il s’agit d’attraper une balle de tennis ou de sentir une souris virtuelle se déplacer sur votre main. Les sensations peuvent même être augmentées jusqu’à devenir inconfortables (sans être douloureuses), afin de donner un petit feedback négatif pour des actions telles que toucher un cactus numérique.
Selon l’équipe, ce système pourrait être associé à la réalité virtuelle ou à la réalité augmentée, ce qui pourrait donner lieu à des cas d’utilisation intéressants. Vous pourriez vraiment ressentir le rythme du découpage de blocs dans Beat Saber en RV, ou caresser un Pikachu en attrapant des Pokémon dans le parc en RA. Elle pourrait même aider les utilisateurs à contrôler des robots à distance, en transmettant la sensation tactile de ce que le robot saisit à son opérateur humain.
