Une opération massive de désamiantage transforme des déchets dangereux en matériaux précieux
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L'entreprise canadienne de décarbonisation Exterra s'attaque à un problème environnemental crucial dont on ne parle pas souvent : le nettoyage des déchets minéraux laissés dans les mines d'amiante après des décennies d'extraction.
L'entreprise est spécialisée dans la transformation d'anciens déchets miniers en matériaux précieux et en solutions de captage du CO2. Elle a levé 20 millions de dollars canadiens lors d'un tour de financement pour la construction de Hub I , qui sera, selon elle, la plus grande installation au monde de traitement des résidus miniers d'amiante (RMA ou AMT en anglais: asbestos mine tailings).
Il y a deux choses intéressantes à propos de cette histoire : la première est la raison pour laquelle elle se déroule au Canada.
Vous connaissez probablement l'amiante comme un groupe de minéraux ignifuges, initialement reconnus pour leurs applications dans la construction et les équipements de sécurité. Vous savez peut-être aussi qu'il est composé de « fibrilles » microscopiques qui peuvent être libérées dans l'atmosphère et provoquer des maladies pulmonaires potentiellement mortelles en cas d'inhalation.
Ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que la moitié de l'approvisionnement mondial de ce matériau provenait autrefois de la mine Jeffrey, située dans la ville d'Asbestos, au Québec, au centre du Canada (aujourd'hui connue sous le nom de Val-des-Sources).
La mine historique Jeffrey dans la ville d'Asbestos, au Québec (maintenant appelée Val-des-Sources) était autrefois la plus grande mine à ciel ouvert de la planète.
Cette mine à ciel ouvert, mesurant 350 m de profondeur et plus de six kilomètres carrés, ainsi que d'autres mines, auraient fait du Canada le plus grand exportateur d'amiante dans les années 1970. Et bien qu'elle ait été déclassée en 2012, le Québec était en tête du Canada en ce qui concerne les cas signalés de mésothéliome, une maladie pulmonaire mortelle causée par l'inhalation d'amiante, aussi récemment qu'en 2018.
Que compte donc faire Exterra de ces mines d'amiante ? L'entreprise affirme que son usine de traitement de l'amiante Hub I utilisera l'AMT pour produire des oxydes métalliques à faible teneur en carbone (notamment de l'oxyde de magnésium, utilisé dans les soins de santé, le traitement des eaux usées et l'agriculture), ainsi que du concentré de nickel, utilisé dans les batteries des véhicules électriques.
L'entreprise utilisera également une technologie exclusive pour traiter ces oxydes afin de séquestrer définitivement le CO₂ dans les minéraux pendant des millénaires, en une seule étape. Ce procédé ne nécessite aucun système séparé pour capturer le CO₂. L'usine d'Exterra détruira également les fibres d'amiante restantes (en toute sécurité, je suppose). Grâce à l'énergie renouvelable alimentant ses usines, l'ensemble de l'exploitation restera neutre en carbone.
Cette illustration illustre le flux de résidus d'amiante des mines vers l'usine de minéralisation d'Exterra, ainsi que la manière dont les sous-produits précieux sont extraits.
Exterra affirme avoir déjà testé sa technologie dans le cadre d'opérations pilotes précommerciales à Val-des-Sources et vise à commencer la construction du Hub I en 2027. Son installation traitera plus de 300 000 tonnes d'AMT chaque année une fois qu'elle sera opérationnelle.
« Grâce à ce financement, nous accélérerons la commercialisation de notre plateforme à deux volets qui valorise plus de 90 % des minéraux issus des résidus d'amiante tout en créant l'une des chaînes d'approvisionnement en nickel les plus courtes pour l'électrification des véhicules électriques en Amérique du Nord », a déclaré le PDG Olivier Dufresne.
L'entreprise espère être la première au monde à commercialiser une production minérale carboneutre à partir de résidus miniers. La tâche sera sans doute ardue : le Québec dispose d'une importante quantité d’AMT, potentiellement jusqu'à 800 millions de tonnes. Si mes calculs sont exacts, cela occupera l'installation Hub I pendant 2 667 ans.
En France, les quantités de déchets amiantés sont importantes, du fait de l'utilisation généralisée de l'amiante avant son interdiction. Bien que mal connues, elles sont estimées annuellement entre 300 000 et 600 000 tonnes. Interdit seulement depuis 1997, on estime qu’environ 20 millions de tonnes d’amiante sont encore présentes dans les bâtiments. Malheureusement les risques pour la santé sont croissants, car c’est un matériau qui se dégrade au fil du temps et qui nécessite une surveillance constante. Selon Santé Publique France, l’amiante pourrait causer 100.000 décès d’ici 2050 et 1,5 milliards d’euros par an.