Une étude historique sur la santé mentale met les chatbots à l'épreuve

Qu'on les aime ou qu'on les déteste, il ne fait aucun doute que les chatbots sont là pour durer. Et si de plus en plus de personnes se tournent vers des services comme Claude et ChatGPT pour une aide personnalisée, leur efficacité pour la santé mentale n'est attestée que par des données anecdotiques. Du moins, jusqu'à présent.

Des chercheurs de Dartmouth ont mené le tout premier essai de ce type, utilisant un chatbot génératif à IA développé par l'université afin de quantifier l'efficacité de ces nouveaux modèles technologiques pour les personnes souffrant de troubles mentaux. Dans le cadre de cette étude, 106 participants américains, diagnostiqués avec un trouble dépressif majeur (TDM), un trouble d'anxiété généralisée (TAG) ou un trouble du comportement alimentaire, ont pris part à un essai clinique randomisé pendant quatre semaines. Le groupe témoin a ensuite eu accès au chatbot pour smartphone appelé Therabot de la quatrième à la huitième semaine.

Contrairement aux chatbots comme ChatGPT, Therabot initiait l'interaction avec les participants en les incitant à répondre à des questions sur leur humeur et leurs émotions. Cela les encourageait à répondre et à poursuivre la conversation. À la fin de l'essai, les utilisateurs de Therabot – dont environ les trois quarts n'avaient bénéficié d'aucune autre intervention en santé mentale à ce moment-là – ont été évalués sur la base de mesures de soulagement des symptômes.

Les participants souffrant de dépression ont signalé une diminution moyenne de leurs symptômes de 51 %, avec des améliorations spécifiques de l'humeur et du bien-être général. Parallèlement, la cohorte TAG a signalé une réduction moyenne de 31 % de ses symptômes, ce qui, pour beaucoup, a fait passer leur niveau d'anxiété clinique de modéré à léger, ou de léger à un niveau inférieur au seuil diagnostique. Enfin, pour les participants souffrant de troubles alimentaires, l'image corporelle a été améliorée en moyenne de 19 % – un résultat particulièrement impressionnant compte tenu des difficultés de traitement de cette pathologie par les méthodes traditionnelles.

« L'amélioration des symptômes que nous avons observée était comparable à celle observée avec les traitements ambulatoires traditionnels, ce qui suggère que cette approche assistée par IA pourrait offrir des bénéfices cliniquement significatifs », a déclaré l'auteur principal, Nicholas Jacobson, professeur associé à la faculté de médecine Geisel de Dartmouth. « Rien ne remplace les soins en présentiel, mais le nombre de prestataires est loin d'être suffisant. »

Dans notre récent article sur l' utilisation des chatbots pour le soutien en santé mentale, nous soulignions également ce point : le manque d'accès abordable et rapide aux traitements laisse de nombreuses personnes, pour diverses raisons, sans aide, voire sans aide. Les chercheurs ajoutent qu'aux États-Unis seulement, la demande dépasse largement l'offre : un thérapeute pour environ 1 600 personnes souffrant d'anxiété ou de dépression clinique et nécessitant un soutien. Bien que les chatbots ne soient pas (encore) conçus pour ce type de travail, ils offrent un accès accessible 24 h/24 et 7 j/7 permettant aux personnes de les contacter en cas de besoin. Cette fiabilité en temps réel renforce la confiance de ceux qui se tournent vers cette technologie.

« Nous aimerions que l'IA générative contribue à apporter un soutien en santé mentale au grand nombre de personnes qui ne bénéficient pas des soins en présentiel », a ajouté Nicholas Jacobson. « Je vois le potentiel d'une collaboration entre thérapies individuelles et thérapies logicielles. »

Si vous avez déjà eu recours à un chatbot pour un soutien en santé mentale, vous avez probablement constaté son utilité dans ce contexte. Et malgré les progrès rapides de la technologie, les professionnels de santé restent prudents et évitent de trop se fier à ses conseils et à ses retours.

« Bien que ces résultats soient très prometteurs, aucun agent d'IA générative n'est prêt à fonctionner de manière totalement autonome dans le domaine de la santé mentale, où il est susceptible de rencontrer un très large éventail de scénarios à haut risque », a déclaré Michael Heinz, premier auteur et professeur adjoint et psychiatre au Dartmouth Hitchcock Medical Center. « Nous devons encore mieux comprendre et quantifier les risques associés à l'IA générative utilisée dans le domaine de la santé mentale. »

Contrairement aux autres chatbots existants, Therabot a été développé en collaboration avec des psychologues et des psychiatres, spécifiquement pour servir d'outil de soutien en santé mentale. Ainsi, les utilisateurs recevaient des réponses ouvertes aux questions posées, les encourageant à approfondir leurs préoccupations et leur état émotionnel. Pendant l'essai, des garde-fous étaient en place pour identifier les participants présentant un risque d'automutilation et fournir des liens cliquables vers les services d'urgence.

Après les quatre premières semaines de l'essai, les utilisateurs (ainsi que le groupe témoin) ont eu accès à Therabot pendant quatre semaines supplémentaires, mais cette fois sans les messages spontanés de l'application. Les participants ont continué à interagir avec le chatbot.

Au total, les participants ont passé environ six heures à communiquer avec Therabot tout au long de l'essai, soit l'équivalent d'environ huit séances avec un thérapeute. On a également constaté une augmentation de l'utilisation aux moments où les symptômes sont souvent les plus prononcés, comme tard le soir. De plus, l'utilisation continue au-delà de la phase d'incitation de l'essai suggère que les utilisateurs ont développé un lien et une confiance avec l'outil.

« Nous ne nous attendions pas à ce que les gens considèrent le logiciel comme un ami », a déclaré Nicholas Jacobson. « Cela me donne à penser qu'ils tissaient réellement une relation avec Therabot. »

« J’ai le sentiment que les gens se sentent également à l’aise de parler à un robot parce qu’il ne les jugera pas », a-t-il ajouté.

Les participants ont indiqué se sentir plus enclins à se montrer francs et ouverts à Therabot, mais l'étude n'évalue pas dans quelle mesure ce seul bénéfice a contribué au soulagement des symptômes. Et si les chercheurs mettent rapidement en garde contre les risques non étudiés d'une dépendance excessive à cette technologie, l'étude montre qu'il existe à la fois une demande et des avantages.

« Nos résultats sont comparables à ceux que nous obtiendrions pour des personnes ayant accès à une thérapie cognitive de référence en ambulatoire », lance Nicholas Jacobson. « Nous envisageons de proposer potentiellement aux patients l'équivalent du meilleur traitement possible dans le système de soins, sur des périodes plus courtes. »

« Depuis la sortie de ChatGPT, de nombreuses personnes se sont ruées sur ce marché, et il est facile de présenter une preuve de concept qui paraît convaincante à première vue, mais dont la sécurité et l'efficacité ne sont pas encore bien établies », a-t-il ajouté. « C'est l'un de ces cas où une surveillance rigoureuse est nécessaire, et c'est précisément cette surveillance qui nous distingue dans ce domaine. »

Cette vidéo de démonstration montre Therabot répondant à un utilisateur souffrant d'anxiété généralisée grâce à un dialogue ouvert, élaboré à partir des meilleures pratiques thérapeutiques. (Vidéo avec l'aimable autorisation de Michael Heinz et Nicholas Jacobson)

https://ai.nejm.org/doi/10.1056/AIoa2400802

https://home.dartmouth.edu/news/2025/03/first-therapy-chatbot-trial-yields-mental-health-benefits