Un laboratoire secret d'Elon Musk collecte des données sur toutes les activités humaines afin d'entraîner des robots.

Tout, du nettoyage d'une table... au twerk.

Les robots Optimus d'Elon Musk sont actuellement de véritables catastrophes burlesques dignes des dessins animés . Mais un effort considérable est déployé en coulisses pour éviter qu'ils ne restent éternellement de simples engins maladroits et bruyants.

Découvrez le laboratoire secret de Tesla, situé dans son siège d'ingénierie à Palo Alto, en Californie, où, selon une nouvelle information exclusive de Business Insider , l'objectif est d'enregistrer pratiquement tous les mouvements humains les plus banals imaginables, effectués des centaines de fois par jour par une équipe infatigable de plusieurs dizaines de travailleurs.

L'industrie de l'IA repose autant sur des armées de techniciens qui œuvrent dans l'ombre pour que la technologie paraisse transparente que sur les gigawatts d'énergie consommés par ses immenses centres de données. Les « annotateurs de données » passent des heures à étiqueter manuellement le texte et les images contenus dans des montagnes de données d'entraînement afin que l'IA sache ce qu'elle regarde.

Avec le laboratoire d'Optimus, nous avons maintenant des « collecteurs de données », qui constituent eux-mêmes l'ensemble de données. Leurs mouvements sont capturés par cinq caméras fixées sur un casque qu'ils portent, ainsi que par un sac à dos encombrant pouvant peser jusqu'à 18 kg. Ils effectuent toutes sortes de tâches, du simple fait de soulever une tasse à l'essuyage d'une table, en passant par le passage de l'aspirateur et le rangement de pièces détachées sur un tapis roulant – jusqu'à des demandes plus discutables, selon BI , comme la « danse du poulet » et le twerk. 

« C’est comme être un cobaye sous microscope », a confié à BI un ancien collecteur de données du laboratoire. Le travail est exténuant et exige de répéter la même action un nombre incalculable de fois ; les employés commencent souvent par nettoyer une table, parfois pendant des semaines avant de pouvoir passer à autre chose. Pour chaque poste de huit heures, ils doivent produire au moins quatre heures d’images exploitables. Et si leurs mouvements sont jugés insuffisamment naturels, ils peuvent être sanctionnés.

« On fait un pas, on essuie la table, on reprend une position de repos, et on recommence », a expliqué un ancien employé à BI. « C'est un cycle sans fin jusqu'à la pause. »

Les robots constituent un élément majeur de la stratégie audacieuse d'Elon Musk visant à réorienter Tesla de la production automobile vers l'automatisation de pointe. En théorie, ce pari pourrait générer des revenus astronomiques s'il s'avère payant. Le marché des robots humanoïdes capables d'assister dans les tâches ménagères devrait un jour peser plusieurs billions de dollars, même si l'on ignore encore qui en sera l'acheteur . Néanmoins, des leaders du secteur, comme Figure, entreprise spécialisée en robotique et intelligence artificielle, et Agibot, basée à Shanghai, affirment être sur le point de livrer des milliers de ces machines encore très expérimentales. Ce n'est que le prélude à une commercialisation à grande échelle, capable de rivaliser avec les ventes de voitures.

Musk s'est fixé un délai particulièrement serré, avec pour objectif interne que Tesla dispose de 5 000 robots Optimus opérationnels d'ici la fin de l'année. Lors d'une récente conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre, comme le souligne BI , Musk a déclaré qu'Optimus « a le potentiel de devenir le produit le plus vendu de tous les temps », prévoyant que Tesla finira par en produire un million par an.

Les récentes démonstrations d'Optimus — celles qui n'ont pas eu recours à l'imitation par l'IA ni à la téléopération humaine— ont fait l'effet inverse . Dans une vidéo filmée par Mark Benioff en septembre, le PDG de Salesforce commande un Coca-Cola à Optimus. Mais le robot, sous le regard d'Elon Musk, répond avec des délais importants, s'interrompt en plein milieu d'une phrase et se fige, incapable de réagir. Lorsqu'il se remet enfin en mouvement, ses gestes sont manifestement maladroits et désordonnés.

C’est peut-être la raison pour laquelle Tesla s’efforce de collecter autant de données de mouvement que possible, aussi redondantes puissent-elles paraître, espérant peut-être imiter la percée qu’a connue l’industrie de l’IA une fois qu’elle a pu entraîner ses modèles génératifs sur des quantités astronomiques de données d’entraînement.

Certaines tâches effectuées par les collecteurs de données sont si simples qu'elles reviennent à « apprendre aux enfants à apprendre », a confié un ancien employé à BI . Deux autres ont déclaré qu'on leur avait demandé de résoudre des casse-têtes pour de vrais bébés, comme placer des formes dans le bon trou.

Certaines de leurs demandes sont générées par l'IA, ce qui donne lieu à des tâches bizarres comme imiter un gorille, faire semblant de jouer au golf et danser de manière provocante. Deux employés ont déclaré s'être sentis mal à l'aise après que les demandes de l'IA leur aient demandé de ramper à quatre pattes ou de se déshabiller.

Il semble que cette formation soit encore loin d'être au point. Tesla ne paraît manifestement pas avoir confiance dans les capacités du robot, puisqu'il est télécommandé à distance par un humain chaque fois que Musk fait venir un investisseur pour l'impressionner.

« Les investisseurs veulent voir les robots en action », a déclaré un ancien employé à BI . « Lors des prises de vue en capture de mouvement, nous contrôlons les robots pour que le rendu paraisse plus fluide. »

« On se serait cru au théâtre », ont-ils ajouté.

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