L’accord controversé JEDI du Pentagone pour du Cloud Computing, d’une valeur de 10 milliards de dollars, est l’un des contrats de défense les plus lucratifs jamais conclus. Amazon est en pole position pour gagner – et son entrée dans l’armée a été longue à venir.

En juillet, alors que le président Donald Trump était dans le Bureau ovale avec le premier ministre néerlandais, il a pris quelques instants pour répondre aux questions des journalistes. Ses commentaires, d’une manière typique, couvraient des sujets disparates – de la création d’emplois à l' »escouade » des femmes du Congrès qu’il attaque régulièrement en passant par les sanctions contre la Turquie. Puis un journaliste lui a posé des questions sur un obscur contrat du Pentagone baptisé JEDI et lui a demandé s’il avait l’intention d’y intervenir.

« C’est lequel ? » demanda Trump. « Amazon ? »

Le journaliste faisait référence à un contrat lucratif et bientôt attribué pour fournir des services d’informatique dans le Cloud au ministère de la Défense. Il vaut jusqu’à 10 milliards de dollars, et Amazon a longtemps été considéré comme le chef de file. Mais l’accord a fait l’objet d’un examen minutieux de la part de ses rivaux qui ont déclaré que le processus d’appel d’offres était biaisé en faveur du géant du commerce électronique.

« C’est un très gros contrat, » a dit Trump. « L’un des plus grands qui n’ait jamais eu à faire avec le Cloud et avec beaucoup d’autres choses. Et nous recevons beaucoup de plaintes de la part d’autres entreprises et de grandes entreprises. Certaines des plus grandes entreprises du monde s’en plaignent. »

Microsoft, Oracle et IBM, a-t-il poursuivi, étaient toutes hérissées.

« Alors on va y jeter un coup d’œil. Nous allons y jeter un coup d’œil très attentif. »

Peu de temps après, le Pentagone a fait une annonce : le contrat a été suspendu jusqu’à ce que le processus d’appel d’offres ait fait l’objet d’un examen approfondi.

Beaucoup l’ont vu comme un autre coup de poing de Trump auprès de son ennemi juré Jeff Bezos, le PDG d’Amazon et propriétaire du Washington Post. Depuis son arrivée à la Maison-Blanche, Trump s’en prend régulièrement à Bezos sur Twitter, lui reprochant une couverture médiatique négative, critiquant les affaires fiscales d’Amazon, et même l’impact de l’entreprise sur le service postal américain.

Après tout, jusqu’à il y a quelques mois à peine, la plupart des Américains n’avaient jamais entendu parler du JEDI et encore moins s’en souciaient. Comparativement aux efforts de construction de gros avions de chasse ou de missiles hypersoniques – le genre de projets militaires dont nous avons l’habitude d’entendre parler -, le programme Joint Enterprise Defense Infrastructure (JEDI) semblait carrément ennuyeux. Ses dispositions les plus intéressantes comprennent les centres de données hors site, les systèmes informatiques et les applications Web.

C’est peut-être tout aussi banal qu’Amazon soit en lice pour un tel contrat. Après tout, c’est le premier fournisseur mondial d’informatique dans les Cloud; sa division Amazon Web Services (AWS) a généré plus de 25 milliards de dollars de revenus en 2018.

Mais la diatribe de Trump ne concernait pas seulement une guerre contractuelle entre une poignée d’entreprises technologiques. Il mettait en lumière la nature changeante d’Amazon et son rôle dans la sécurité nationale et la politique. L’entreprise a passé la dernière décennie à travailler avec soin vers le cœur de Washington, et aujourd’hui – non content d’être le plus grand détaillant en ligne du monde – elle est sur le point de devenir l’un des plus grands entrepreneurs de la défense des États-Unis.

Le Retour du Jedi

L’hôtel Sheraton de Pentagon City, un quartier adjacent au ministère de la Défense, se sent à l’écart de l’éthique de la Silicon Valley et de sa culture des startups en pleine mutation. En mars 2018, la salle de bal de 1 000 places de l’hôtel des années 1970 regorgeait de fournisseurs intéressés à soumissionner pour JEDI. Pendant que les participants s’asseyaient dans des fauteuils de bal de style Louis XIV, un défilé de fonctionnaires en uniforme du Pentagone a parlé de la stratégie d’approvisionnement.

Pour les soumissionnaires habituels au sein du monde politique de Washington, ce spectacle était familier jusqu’à ce que Chris Lynch monte sur scène. Lynch, décrit par une publication de la défense comme le « gourou original du numérique du Pentagone en sweat à capuche », portait des lunettes de soleil à monture rouge sur le front et un t-shirt Star Wars portant l’emblème « Cloud City ».

Il était arrivé au Pentagone trois ans plus tôt pour rafraîchir la bureaucratie militaire moribonde. Serail Entrepreneur travaillant dans l’ingénierie et le marketing à Seattle, il a rapidement gagné l’hostilité des entrepreneurs fédéraux qui se méfiaient de ce que le Pentagone avait l’intention de faire. Certains ont pris sa robe décontractée comme un ricanement délibéré à la communauté boutonnée de Beltway (Terme américain décrivant l’univers politique dans la capitale des Etats-Unis).

« Il y a une place pour cela et ce n’est pas au Pentagone « , explique John Weiler, directeur exécutif du IT Acquisition Advisory Council, une association de l’industrie dont les membres comprennent des entreprises qui espèrent soumissionner pour JEDI. « Je suis désolé, je porte un sweat à capuche et tous ces trucs stupides ? Il porte un uniforme pour dire qu’il est un geek, mais vraiment, il ne l’est pas. »

Même ceux qui n’ont pas été offensés pensaient que Lynch avait clairement indiqué où se situaient ses préférences – et ce n’était pas avec les entrepreneurs fédéraux traditionnels.

« Et si nous prenions avantage de toutes ces solutions incroyables qui ont été élaborées et mises de l’avant par des gens qui n’ont rien à voir avec le gouvernement fédéral ? a-t-il demandé lors de son discours dans la salle de bal bondée. « Et si nous débloquions ces capacités pour accomplir la mission de la défense nationale ? Que se passerait-il si nous profitions des marchés à long terme qui se sont développés dans l’industrie des nuages commerciaux ? C’est ce qu’est JEDI. »

Vieille carte postale du bâtiment du Pentagone, avec un drapeau avec le logo Amazon au centre.

Le Pentagone avait certainement décidé de prendre des mesures non conventionnelles avec ce contrat. Le tout était confié à un seul entrepreneur, selon un calendrier accéléré qui permettrait d’attribuer le contrat en quelques mois. Beaucoup dans l’assistance ont déduit que l’affaire était câblée pour Amazon.

John Weiler affirme que le contrat comporte de  » grands défauts  » et que l’approche du Pentagone finira par faire perdre au Pentagone sa rentabilité potentielle. Au lieu d’avoir plusieurs entreprises en concurrence pour réduire les coûts, il n’y aura qu’un seul Cloud d’un seul fournisseur.

Cette approche universelle n’a pas fonctionné pour la CIA – qui a annoncé son intention de faire appel à plusieurs fournisseurs plus tôt cette année – et elle ne fonctionnera pas pour le ministère de la Défense, dit-il. Et il ajoute que l’accord signifie que toutes les applications existantes devront migrer vers le cloud, que cela soit approprié ou non. « Certaines choses n’ont rien à y faire », dit-il. « Certaines choses n’ont pas été conçues pour en profiter. »

En août 2018, Oracle a déposé une protestation auprès du Government Accountability Office en faisant valoir que le contrat était « conçu autour d’un service cloud particulier ». Le même mois, la publication Defense One révélait que RosettiStarr, une société d’investigation de Washington, avait acheté un dossier à des journalistes alléguant un effort de Sally Donnelly, un haut fonctionnaire du Pentagone et ancien consultant extérieur d’Amazon, pour favoriser la société de commerce électronique. RosettiStarr a refusé d’identifier le client qui a payé pour son travail.

Le logiciel de reconnaissance faciale en nuage de l’entreprise, qui permet de détecter l’âge, le sexe et certaines émotions ainsi que d’identifier les visages, est déjà utilisé par certains services de police, et en 2018 Amazon a acheté Ring, qui fait des sonnettes intelligentes qui capturent des vidéos.

Le drame a continué. En décembre 2018, Oracle, qui n’a pas été retenu pour l’étape finale de l’appel d’offres, a déposé de nouveaux documents alléguant un conflit d’intérêts. Deap Ubhi, qui travaillait avec Lynch au bureau des services numériques de défense du Pentagone, avait négocié un emploi avec Amazon alors qu’il travaillait pour JEDI, selon Oracle.

Des questions ont également été soulevées au sujet d’une visite de James Mattis, alors secrétaire à la Défense, sur la côte Ouest en 2017, qui comprenait une visite dans la Silicon Valley et une visite au siège d’Amazon à Seattle. En chemin, Mattis s’est déclaré « un grand admirateur de ce qu’ils font là-bas », et il a ensuite été photographié marchant côte à côte avec Bezos.

(L’admiration de Mattis pour l’innovation n’a pas toujours été égalée par son discernement ; jusqu’en 2017, il a siégé au conseil d’administration de Theranos, la société de diagnostic sanguin qui a été exposée comme une fraude).

Amazon et le Pentagone ont nié les allégations de comportement répréhensible et, en juillet, ils ont reçu le soutien d’un juge fédéral, qui a jugé que l’entreprise n’avait pas indûment influencé le contrat. Mais c’était avant que le Président Trump n’intervienne.

« Dès le premier jour, nous nous sommes disputés le JEDI sur l’étendue et la profondeur de nos services et sur leur sécurité et leur performance opérationnelle « , a déclaré un porte-parole de l’AWS .

Quel que soit le résultat de la révision du JEDI, il est clair que la dépendance du Pentagone vis-à-vis de la Silicon Valley s’accroît.

L’une des raisons pourrait être liée aux priorités du ministère de la Défense lui-même. Autrefois, elle a ouvert la voie à l’informatique – bon nombre des technologies qui ont rendu possible l’informatique dans le Cloud, y compris l’Internet lui-même, provenaient de la recherche commanditée par l’armée. Aujourd’hui, cependant, l’argent que les grandes entreprises de technologie apportent à la technologie de l’information est inférieur à ce que le Pentagone dépense pour la recherche informatique.

La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), qui a financé la création de l’Arpanet (le précurseur d’Internet) à partir des années 1960, est toujours impliquée dans l’informatique, mais quand il s’agit de cloud computing, elle ne construit pas sa propre version.

Jonathan Smith, gestionnaire de programme de la DARPA, affirme que le travail de l’agence concernant le Cloud aujourd’hui est axé sur le développement de prototypes sécurisés et open-source qui pourraient être adoptés par n’importe qui, que ce soit au gouvernement, dans le milieu universitaire ou dans les entreprises commerciales, comme Amazon.

« Je veux dire, d’un point de vue pragmatique, quand on regarde la technologie, je pense qu’à l’époque de la Défense, c’était comme Godzilla « , dit-il. « Mais maintenant, nous ne sommes plus qu’une grosse machine méchante. »

Une force s’éveille

Il s’agit d’un revirement rapide par rapport à il y a un peu plus d’une décennie, lorsque Amazon avait obtenu une assignation à comparaître devant le gouvernement pour obtenir les dossiers de quelque 24 000 livres dans le cadre d’une affaire de fraude.

« Les rumeurs, fondées ou non, d’une enquête criminelle fédérale orwellienne sur les habitudes de lecture des clients d’Amazon pourraient effrayer d’innombrables clients potentiels en les dissuadant d’annuler des achats de livres en ligne », a écrit le juge dans son jugement de 2007 en faveur de Amazon.

Ceux qui connaissaient bien la culture organisationnelle à l’époque disent qu’elle était généralement hostile à l’idée de travailler avec le gouvernement. Contrairement à Larry Ellison, qui s’est ouvertement vanté que la CIA était le client de lancement d’Oracle, Bezos faisait partie d’une deuxième vague de magnats de la technologie qui se méfiaient des liens avec les autorités fédérales.

Pourtant, l’entreprise faisait déjà ses premiers pas dans les services d’informatique dans le Cloud, ce qui en ferait un partenaire gouvernemental évident. En 2003, deux employés, Benjamin Black et Chris Pinkham, ont rédigé un article décrivant un système de serveur virtuel normalisé pour fournir puissance de calcul, stockage de données et infrastructure sur demande. Si Amazon trouvait ce système utile, ont-ils suggéré, d’autres entreprises le feraient aussi. Un jour, ceux qui ne voulaient pas exploiter leurs propres serveurs n’auraient plus à le faire : ils pourraient simplement les louer.

Le duo a présenté l’idée à Bezos, qui leur a dit de la suivre. Lancé publiquement en mars 2006, bien avant des services concurrents comme Microsoft Azure et Google Cloud, AWS domine désormais le marché. Les services cloud ont fourni à Amazon 13 % de son activité globale en 2018 et une part disproportionnée de ses bénéfices. AWS compte des millions de clients, dont Netflix, Airbnb et GE.

Illustration photo de l’interface d’achat Amazon avec un bouton Ajouter au panier sous une image du pentagone et « Hello Jeff » dans la section compte utilisateur.

Le fait de fournir une infrastructure à d’autres entreprises a ouvert la porte aux organismes gouvernementaux. En 2013, AWS a remporté une victoire surprise en devenant le fournisseur de cloud computing de la CIA. Cet accord, d’une valeur de 600 millions de dollars, a fait d’Amazon un important entrepreneur en matière de sécurité nationale du jour au lendemain.

Depuis, les choses se sont accélérées. Amazon a investi massivement dans de nouveaux centres de données en Virginie du Nord, et en février 2019, après un concours très médiatisé, la société a annoncé qu’elle avait choisi Crystal City, en Virginie – une banlieue de Washington, DC, à moins d’1,6 km du Pentagone – comme site pour son deuxième siège social. (New York a également été choisie comme ville gagnante, mais Amazon a par la suite abandonné ses projets à la suite de l’opposition du public aux allégements fiscaux que la ville avait accordés à la société).

Tout cela s’est déroulé sans grande friction, alors que d’autres géants de la technologie ont eu des relations difficiles avec l’appareil de sécurité nationale. En 2015, Apple a publiquement défié le FBI lorsqu’on lui a demandé d’entrer par effraction dans un téléphone appartenant à l’un des auteurs d’une fusillade de masse à San Bernardino, en Californie (le FBI a retiré sa demande après avoir versé près de 1 million de dollars à des pirates pour y avoir accès). Et Google s’est retiré de l’appel d’offres pour JEDI l’année dernière après qu’un employé se soit révolté à propos de son travail sur un contrat d’intelligence artificielle du Pentagone, Project Maven.

Amazon n’a pas connu le même genre de réaction de la part du personnel – peut-être parce qu’elle est connue pour son approche dure des négociations collectives. Et même lorsque ses employés étaient agités, ce n’était pas à cause des liens d’Amazon avec la CIA ou le Pentagone, mais parce qu’elle vendait des services Web à Palantir, la société d’analyse de données qui travaille avec Immigration and Customs Enforcement. Les employés d’Amazon ont écrit une lettre ouverte à Bezos pour protester contre « la politique immorale des États-Unis », mais elle n’a eu que peu d’effet, voire aucun.

Et ce serait une surprise si c’était le cas. Il est difficile d’imaginer qu’après plus de cinq ans à fournir l’épine dorsale informatique de la CIA alors qu’elle mène des frappes de drones dans le monde entier, Amazon rechigne soudainement à travailler sur l’application des lois en matière d’immigration.

L’Empire contre-attaque

Alors pourquoi Amazon s’est-elle lancée dans la sécurité nationale ? Beaucoup pensent qu’il s’agit d’argent comptant. Stephen E. Arnold, spécialiste des logiciels de renseignement et d’application de la loi, a utilisé une série de vidéos en ligne pour retracer l’évolution d’Amazon depuis 2007, alors qu’elle n’avait  » en fait aucune présence  » dans les IT gouvernementales, jusqu’à aujourd’hui, où elle semble destinée à dominer. « Amazon veut neutraliser puis déplacer les fournisseurs traditionnels du Département de la Défense et devenir l’IBM du 21ème siècle pour le gouvernement américain « , dit-il.

Trey Hodgkins est d’accord. « Le gagnant du contrat JEDI va contrôler une partie importante du Cloud dans l’ensemble du gouvernement fédéral « , a déclaré Trey Hodgkins, qui était jusqu’à récemment vice-président principal de l’Alliance de la technologie de l’information pour le secteur public, une association d’entrepreneurs en IT. L’alliance s’est dissoute en 2018 après avoir soulevé des préoccupations au sujet du JEDI, après quoi Amazon, l’un de ses membres, a quitté et formé sa propre association. Les agences civiles, dit-il, se tournent vers le Pentagone et disent : « Vous savez quoi ? Si c’est assez bon et assez substantiel pour eux – à l’échelle – alors ça va probablement aller pour nous. »

« Et si nous tirions profit de toutes ces solutions incroyables qui ont été élaborées et mises de l’avant par des gens qui n’ont rien à voir avec le gouvernement fédéral ? »

Mais Stephen Arnold croit qu’Amazon est en train de s’engager davantage dans le commerce mondial de l’application de la loi et de la sécurité. Le logiciel de reconnaissance faciale en nuage de l’entreprise, Rekognition, qui permet de détecter l’âge, le sexe et certaines émotions ainsi que d’identifier les visages, est déjà utilisé par certains services de police, et en 2018 Amazon a acheté Ring, qui fait des sonnettes intelligentes qui capturent la vidéo.

Ring peut sembler être un bon investissement de consommation, mais l’entreprise, croit Stephen Arnold, est en train de créer une technologie qui peut exploiter son trésor de données sur les consommateurs, les finances et l’application de la loi. « Amazon veut devenir le fournisseur privilégié du gouvernement fédéral, des États, des comtés et des administrations locales lorsque des solutions de police et de renseignement sont nécessaires « , dit-il. Cet été, Vice News a révélé que Ring aidait à fournir des vidéos aux services de police locaux.

Mais ce n’est qu’un début. Stephen Arnold prédit qu’Amazon ira au-delà des marchés américains de l’application de la loi et du renseignement pour se tourner vers le monde entier. Cela, prédit-il, vaut des dizaines de milliards de dollars.

Le résultat net n’est pas la seule préoccupation, cependant : il y a aussi l’influence. Un ancien responsable du renseignement dit que les contrats du gouvernement et l’achat du Washington Post ne sont pas deux mesures distinctes pour Bezos, mais font partie d’une poussée plus large dans la capitale. Loin d’une conspiration, dit-il, c’est ce que les capitaines d’industrie ont toujours fait. « Il n’y a rien de tordu là-dedans », a dit l’ancien fonctionnaire. « Bezos ne fait que défendre ses intérêts. »

Et peut-être que l’objectif ultime n’est pas seulement d’augmenter le nombre de contrats gouvernementaux, mais aussi d’influencer les réglementations qui pourraient affecter Amazon. Aujourd’hui, certaines de ses plus grandes menaces ne sont pas des concurrents, mais des législateurs et des politiciens qui défendent les mesures antitrust contre les géants de la technologie. (Ou, peut-être, un président soutenant qu’il devrait payer plus d’impôts.) Et Bezos comprend clairement qu’opérer à Washington nécessite d’avoir accès à qui que ce soit à la Maison-Blanche et d’exercer une influence sur lui ; en 2015, il a engagé Jay Carney, l’ancien attaché de presse du président Obama, comme cadre supérieur, et plus tôt cette année AWS a engagé Jeff Miller, un collecteur de fonds, pour faire pression en son nom.

Amazon a déclaré que l’accent mis sur la sécurité nationale s’inscrit dans le cadre d’un mouvement plus large vers le secteur public.

« Nous sommes convaincus que les milieux de la défense, du renseignement et de la sécurité nationale méritent d’avoir accès à la meilleure technologie au monde « , a déclaré un porte-parole. « Et nous nous engageons à soutenir leurs missions essentielles de protection de nos citoyens et de défense de notre pays. »

Tout le monde n’est pas d’accord. Steve Aftergood, qui dirige le Project on Government Secrecy à la Federation of American Scientists, suit les dépenses en matière de renseignement et les questions de protection de la vie privée depuis des décennies. Il lui été demandé s’il s’inquiétait de l’expansion rapide d’Amazon dans le domaine de la sécurité nationale.

« Nous semblons courir vers une nouvelle configuration du gouvernement et de l’industrie sans avoir bien réfléchi à toutes les implications. Et certaines de ces implications ne sont peut-être pas entièrement prévisibles « , a-t-il écrit dans un courriel. « Mais chaque fois que vous établissez une nouvelle concentration de pouvoir et d’influence, vous devez également créer une structure compensatoire qui aura l’autorité et la capacité d’exercer une surveillance efficace. Jusqu’à présent, cette structure de surveillance ne semble pas recevoir l’attention qu’elle mérite. »

Si les observateurs et les critiques ont raison, le contrat JEDI du Pentagone n’est qu’un tremplin pour Amazon qui finira par prendre le contrôle de l’ensemble du cloud gouvernemental, servant de centre de stockage de données pour tout, des casiers judiciaires aux contrôles fiscaux. Si cela concerne certains des gens de l’extérieur, c’est comme si de rien n’était pour les gens du périphérique, où le gouvernement a toujours été le client le plus important et le plus lucratif.

« Bezos est malin d’arriver en avance », dit l’ancien agent des renseignements. « Il a vu qu’il y avait de l’argent à se faire. »

https://www.technologyreview.com/s/614487/meet-americas-newest-military-giant-amazon/

And the winner is… Microsoft (26 Octobre 2019)