Le Cessna autonome en vol Joby Aviation
Joby Aviation a réalisé une première mondiale en effectuant le tout premier vol entièrement autonome d’un océan à l’autre à travers les États-Unis continentaux – une distance de 5 148 km – sans aucune intervention d’un pilote humain à bord.
Ce voyage historique, parti de Californie le 7 septembre 2026 et arrivé en Caroline du Nord le 14 septembre avant d’être officiellement annoncé le 18 septembre, était bien plus qu’une simple démonstration technique. Il a servi de démonstration concrète d’avancées majeures sur les plans technologique, opérationnel et réglementaire.
L’objectif principal était de démontrer qu’un avion équipé de la technologie de vol autonome J208 de Joby pouvait effectuer sans problème un trajet à étapes multiples entre Concord (Californie) et l’aéroport régional du comté de Dare (Caroline du Nord). Les escales prévues comprenaient l’aéroport de Phoenix Deer Valley (Arizona), l’aéroport de Fort Worth Alliance (Texas) et la base aérienne de Shaw (Caroline du Sud).
Joby
Ces lieux n’ont pas été choisis au hasard ni pour permettre au pilote de sécurité de faire des pauses toilettes. Chaque étape du voyage visait à tester une capacité différente, notamment la capacité du système autonome à piloter l’avion, mais aussi à le faire dans un trafic aérien général dense, avec tout ce que cela implique : interaction avec le contrôle aérien ; gestion et logistique autonomes du fret ; et logistique militaire tactique et préparation opérationnelle.
Pour éviter les longs délais de certification réglementaire associés aux prototypes expérimentaux d’avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), Joby a intégré le système J208 dans un Cessna 208B Grand Caravan turbopropulsé de série.
Cela a permis à Joby d’opérer sous un certificat de navigabilité expérimental de la FAA (Recherche et Développement) tout en prouvant que sa technologie d’autonomie pouvait être adaptée à des cellules d’aéronefs conventionnelles déjà certifiées. Outre le système de commandes de vol de base, le Cessna modifié était équipé d’un système de perception multimodal intégrant radar, caméras optiques, lidar, logiciel d’évitement d’obstacles dynamique et recalcul d’itinéraire algorithmique en temps réel en fonction des conditions météorologiques.
Bien que l’appareil ait effectué toutes les phases de vol de manière autonome, du roulage au décollage, en passant par le vol de croisière et l’atterrissage, la réglementation de la FAA exigeait la présence d’un pilote de sécurité qualifié à bord. Cependant, aucune intervention manuelle sur les commandes de vol n’a été effectuée durant tout le vol. Des équipes au sol ont assuré une supervision supplémentaire par liaisons télémétriques satellitaires depuis le centre de pilotage autonome de Joby en Californie et la base aérienne de Shaw en Caroline du Sud, à des distances de vol à vue et hors de vue directe, jusqu’à 3 738 km.
« Ce voyage à travers l’Amérique offre un aperçu d’une nouvelle ère pour l’aviation », a déclaré JoeBen Bevirt, fondateur et PDG de Joby Aviation. « L’autonomie jouera un rôle essentiel dans l’avenir du vol, nous permettant de relier les communautés isolées, d’acheminer des fournitures indispensables, de réagir plus rapidement aux catastrophes, de soutenir les opérations militaires et de garantir la sécurité des pilotes. »
