Pourquoi les moustiques infectés largués par des drones sont en fait une bonne chose
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Dans un tout autre type de guerre bactériologique, des chercheurs ont testé une méthode consistant à larguer des moustiques infectés par des bactéries qui combattent les maladies sur des populations sujettes aux épidémies de dengue. C'est une manière ingénieuse de développer une solution éprouvée.
La diffusion de moustiques infectés par drone peut sembler être une méthode néfaste pour propager des maladies. Pourtant, une étude récente a démontré que cette approche peut avoir l'effet inverse. En effet, les moustiques utilisés étaient infectés par la bactérie Wolbachia , qui bloque le virus responsable de la dengue, une infection douloureuse qui touche 390 millions de personnes chaque année, selon l'OMS .
La stratégie consistant à introduire des moustiques modifiés d'une manière ou d'une autre s'avère efficace pour lutter contre les maladies qu'ils propagent. Par exemple, nous avons vu des moustiques génétiquement modifiés pour arrêter la croissance des parasites du paludisme dans leurs intestins, résister aux quatre types de virus de la dengue et perdre leur capacité à détecter les humains comme source de repas sanguins.
Mais introduire ces moustiques modifiés dans la nature peut s’avérer difficile et, jusqu’à présent, la plupart des approches reposent sur la libération de ces moustiques par des humains, ce qui peut impliquer de traverser des terrains difficiles et potentiellement dangereux. Nous avons vu l’utilisation de drones pour disperser des moustiques stérilisés au Brésil plus tôt cette année, et une étude menée par Ya-Hsun Lin du World Mosquito Program (WMP) basé à Melbourne, en Australie, a adopté une approche similaire. Le WMP est l’organisation qui a mis au point la méthode basée sur Wolbachia pour lutter contre la propagation de la dengue.
Le système de livraison de moustiques par drone conçu par Lin et ses collègues peut transporter 160 000 moustiques adultes. Les insectes sont attachés au drone dans un compartiment à température et humidité contrôlées pour les maintenir en bonne santé mais sous sédatif jusqu'à ce que le drone atteigne la zone de distribution. À ce stade, les moustiques sont libérés par groupes de 150 pendant le vol du drone, afin de disperser les insectes sur une large zone.
Lors de deux essais sur le terrain menés aux Fidji, Lin et ses collègues ont indiqué que la méthode de distribution était aussi efficace que les lâchers au sol, mais dans ce cas, les délétères ont pu faire fonctionner le drone depuis un endroit sûr et éloigné, plutôt que d'avoir à se rendre dans la jungle épaisse. Le deuxième des deux essais a confirmé que les moustiques lâchés étaient capables de propager la bactérie bloquant Wolbachia à la population sauvage sur une zone de deux kilomètres carrés.
Le WMP a déjà démontré que le déploiement de moustiques infectés par Wolbachia dans la nature en Indonésie a entraîné une réduction de 77 % de la propagation de la dengue. Alors que le nombre de cas de la maladie a été multiplié par 30 au cours des 50 dernières années, la nouvelle méthode combinée drone/moustique offre un réel espoir aux personnes atteintes chaque année, car elle est déployée dans de nouvelles zones.