NSO, la société israélienne de logiciels espions bloquée sur WhatsApp

La société de cyberrenseignement NSO Group est désormais exclue de la plateforme de messagerie WhatsApp de Meta, suite à une décision rendue vendredi qui a également réduit de manière drastique une récompense de plusieurs millions de dollars accordée au géant de la Silicon Valley en mai.

La juge de district américaine Phyllis Hamilton a déclaré dans une décision de 25 pages qu'il existait des preuves que le logiciel espion phare de NSO Group pouvait toujours infiltrer les appareils des utilisateurs de WhatsApp et a accordé la demande d'injonction permanente de Meta.

Cependant, Phyllis Hamilton, nommée par Bill Clinton, a également déterminé que les dommages et intérêts devraient être proportionnés à un montant proportionnel d'indemnisation, conformément à un cadre juridique conçu pour proportionner les dommages. Elle a ordonné que l'indemnisation accordée par le jury, qui s'élevait à 167 millions de dollars, soit réduite à un peu plus de 4 millions de dollars.

« Dans ce cas, le tribunal ne dispose pas de base suffisante pour déterminer que le comportement des défendeurs est « particulièrement flagrant », ce qui signifie que le ratio des dommages punitifs est plafonné à 9/1 », a écrit Phyllis Hamilton.

Les dommages proviennent de l'utilisation par l'entreprise de son propre logiciel espion appelé Pegasus, qui, une fois implanté, peut contrôler les microphones et les caméras d'un téléphone tout en extrayant les données personnelles et de localisation de son propriétaire.

Meta, propriétaire de WhatsApp, une application de communication cryptée appartenant à Meta Platforms, la société mère de Facebook, qui compte plus de 2 milliards d'utilisateurs dans le monde,  a poursuivi en justice  la société de cyberrenseignement israélienne en 2019 pour violation de la loi américaine sur la fraude et les abus informatiques et de la loi californienne sur l'accès et la fraude aux données informatiques, ainsi que pour violation des conditions d'utilisation de WhatsApp. Le logiciel espion aurait  compromis la vie privée de 1 400 militants, journalistes et diplomates via les serveurs de WhatsApp en 2019.

« La décision d'aujourd'hui interdit à NSO, le fabricant de logiciels espions, de cibler à nouveau WhatsApp et nos utilisateurs internationaux », a déclaré Will Cathcart, directeur de WhatsApp, dans un communiqué. « Nous saluons cette décision, qui intervient après six ans de litige et qui vise à tenir NSO responsable de ses attaques contre des membres de la société civile. Elle établit un précédent important : attaquer une entreprise américaine peut avoir de graves conséquences. »

Les représentants du groupe NSO n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

L'injonction permanente de Phyllis Hamilton empêche NSO de continuer à collecter les données des utilisateurs de WhatsApp et met fin à tout autre « préjudice irréparable ».

Le juge a noté que les propres déclarations de NSO dans le mémoire d'opposition et le témoignage de son PDG au procès indiquaient que NSO avait continué à tenter de contourner les mesures de sécurité de WhatsApp.

« Ce que des entreprises comme WhatsApp "vendent" concerne notamment la confidentialité des informations, et tout accès non autorisé constitue une interférence avec cette vente. Le comportement des défendeurs contrecarre l'un des objectifs du service proposé par les plaignants, ce qui constitue un préjudice direct », a-t-elle écrit.

Conçu à l'origine comme un outil pour les forces de l'ordre et les agences de renseignement gouvernementales, Pegasus envoie un message texte qui envahit ensuite les appareils via un code malveillant caché dans ces messages envoyés via WhatsApp, Telegram ou d'autres services de messagerie - intégrant finalement le logiciel espion dans le téléphone de quelqu'un, où il peut gratter l'historique du navigateur et les contacts, prendre des captures d'écran et infiltrer les communications.

Le groupe NSO affirme qu'il ne vend ses logiciels espions qu'aux agences gouvernementales légitimes chargées de l'application de la loi et du renseignement, contrôlées par le ministère israélien de la Défense, pour être utilisées contre les terroristes et les criminels.

Pegasus peut également infecter les utilisateurs par  des appels manqués  et   des attaques « zéro clic »  , qui ne nécessitent aucune intervention du propriétaire du téléphone pour réussir. Ces attaques ont été prises en compte dans la décision de Phyllis Hamilton concernant l'injonction.

« Compte tenu des multiples contournements de conception, de la nature secrète du travail de NSO et de l'indétectabilité conçue de Pegasus lui-même, les plaignants ne sont pas en mesure d'anticiper toutes les manières dont les défendeurs peuvent accéder à leur plateforme, c'est pourquoi ils demandent une injonction générale », a-t-elle déclaré.

Bien que Meta ait également demandé que l'injonction s'étende à d'autres sites Web Meta, comme Facebook, Instagram et Threads, Hamilton a déclaré que les preuves tout au long de l'affaire se concentraient principalement sur WhatsApp, il n'y avait donc aucun moyen pour elle de déterminer si des préjudices similaires étaient causés sur les autres plateformes.

NSO Group avait demandé la tenue d'un nouveau procès ou la modification du jugement afin de réduire les dommages-intérêts punitifs. Une audience sur cette requête a eu lieu le 28 août, au cours de laquelle les arguments de WhatsApp demandant une injonction permanente ont également été entendus.

NSO a déjà été confronté à  des sanctions  pour avoir refusé de se conformer aux décisions de justice lui demandant de produire le code Pegasus dans son intégralité.

Le procès de Meta contre NSO a connu plus d'une demi-décennie de procédures judiciaires qui ont porté le procès devant le  neuvième circuit , presque jusqu'à la  Cour suprême,  et ont été presque  « explosés »  par leur juge président quelques semaines avant le procès.

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