Le projet immobilier de la société britannique Nscale, présenté par les ministres comme le plus important du genre dans le pays, perd son locataire principal. Le développement d’un immense centre de données dédié à l’IA, salué par le gouvernement britannique, a subi un nouveau revers après le retrait de Microsoft du projet en raison de préoccupations liées à l’alimentation électrique.
Le projet de la société britannique Nscale, présenté par les ministres comme le plus grand centre de données d’IA du pays lors de son annonce en 2025, devait ouvrir ses portes à Loughton, dans l’Essex, l’année prochaine.
Des doutes avaient déjà émergé concernant ce projet après que le Guardian eut révélé en mars que le site était toujours un dépôt d’échafaudages en activité .
De nouvelles inquiétudes surgissent désormais après que Microsoft, l’un de ses plus importants clients prévus et qui devait être le locataire principal, a informé l’entreprise qu’il mettait fin à son accord.
Cette annonce intervient un mois après la révélation que des problèmes d’alimentation électrique allaient entraîner une longue attente avant la mise en service du projet.
Le gouvernement de Keir Starmer avait mis en avant le projet de Loughton lors de l’annonce de la stratégie britannique en matière d’IA en 2025 , le qualifiant de « plus grand centre de données souverain britannique dédié à l’IA ». Les centres de données constituent le système nerveux central des technologies d’IA telles que les chatbots.
La fin du contrat avec Microsoft, révélée initialement par le Telegraph, signifie que Nscale perd son seul client connu pour son centre de données d’Essex. Il semblerait que Microsoft reste impliqué dans un autre projet de l’entreprise en Norvège.
Nscale, soutenu par des sociétés technologiques comme Nvidia, s’est positionné comme le fournisseur de centres de données « souverain » de Grande-Bretagne, mais la perte d’un locataire principal pour son projet de Loughton pourrait compromettre son ambition d’entrer en bourse à Wall Street cette année avec une valorisation potentielle de 35 milliards de dollars (26 milliards de livres sterling).
En mars 2026, le site de Loughton était encore exploité comme dépôt d’échafaudages. Photo : Martin Godwin/The Guardian
Afin de tirer parti de la croissance rapide de l’IA pour stimuler l’économie, les propositions du gouvernement britannique visant à exploiter cette technologie se sont concentrées sur deux entreprises soutenues par Nvidia : Nscale, basée à Londres, et CoreWeave, une entreprise américaine.
Les chiffres officiels montrent que les investissements dans l’IA figurent parmi les facteurs qui aident l’économie britannique à dépasser les prévisions d’une croissance plus faible cette année, alors que la guerre au Moyen-Orient perturbe l’activité économique mondiale.
Nscale est une entreprise de « néo-cloud », l’une de celles qui entretiennent des liens étroits avec Nvidia et qui développent l’infrastructure essentielle à l’essor de l’IA. C’est grâce à cette relation avec Nvidia que Nscale et CoreWeave ont été choisies comme acteurs clés du programme britannique de développement de l’IA souveraine, lancé sous l’administration Starmer.
Il existe cependant un nombre croissant de voix qui suggèrent que les néoclouds pourraient constituer une vulnérabilité pour l’économie de l’IA au sens large, notamment en raison de l’accumulation des retards chez les partenaires.
Portés par l’espoir d’une transformation économique, nombreux sont ceux qui contractent des dettes de plus en plus risquées, y compris des entreprises essentielles à l’essor de l’IA. Si Nscale reporte son introduction en bourse à New York, ces vulnérabilités pourraient apparaître plus clairement.
L’ancien vice-Premier ministre britannique Nick Clegg et l’ancienne directrice générale de Meta, Sheryl Sandberg, siègent au conseil d’administration de la société. M. Clegg détient une participation de 0,25 %, qui pourrait valoir 88 millions de dollars si la société était introduite en bourse sur la base d’une valorisation de 35 milliards de dollars.
Il est apparu au début du mois que UK Power Networks (UKPN), qui possède et entretient le réseau électrique de Londres et du sud-est de l’Angleterre, avait informé Nscale qu’elle ne serait pas en mesure de fournir suffisamment d’énergie au centre de données de Loughton de la société avant le début ou le milieu des années 2030.
Nscale a déclaré être « engagée dans le projet », mais l’incapacité à trouver une solution rapide au problème d’alimentation électrique souligne à quel point l’énergie est devenue un frein au développement des centres de données.
Le site de l’entrepôt d’échafaudages a été déblayé par Nscale, et la société étudie la possibilité de produire de l’électricité sur place et d’accélérer le processus de raccordement.
Un porte-parole de Nscale a déclaré : « Nous restons engagés envers le projet de Loughton et le Royaume-Uni, et nous étudions des sources d’énergie alternatives pour le site, ainsi que pour d’autres sites d’expansion au Royaume-Uni. »
« Notre relation avec Microsoft demeure solide et durable, et ce malheureux problème de réseau électrique à l’échelle de Londres n’a aucune incidence sur nos autres contrats. »
