Meta, TikTok et YouTube comparaissent devant un tribunal américain pour se défendre contre des accusations de dépendance et de préjudices à la santé mentale chez les jeunes.

Le procès qui débute cette semaine à Los Angeles marquera la première fois que TikTok, YouTube et Meta devront témoigner devant un jury au sujet des accusations selon lesquelles leurs plateformes ont nui aux enfants. 

Depuis des années, les géants des réseaux sociaux nient que leurs plateformes nuisent à la santé mentale des jeunes. À partir de mardi, ils devront, pour la première fois, se défendre contre ces accusations devant un jury.

Une jeune femme de 19 ans, identifiée comme KGM, et sa mère, Karen Glenn, ont porté plainte contre TikTok, Meta et YouTube (Google), les accusant d'avoir sciemment créé des fonctionnalités addictives qui ont nui à sa santé mentale et l'ont conduite à des comportements d'automutilation et à des pensées suicidaires. (Snap, également mis en cause, a conclu un accord à l'amiable la semaine dernière, dont les termes sont restés confidentiels.)

Parents, associations, experts de la santé, lanceurs d'alerte du secteur technologique et adolescents eux-mêmes s'inquiètent depuis des années de l'impact des réseaux sociaux sur les jeunes : dépendance au défilement incessant, harcèlement, troubles du sommeil et accès à des contenus nocifs. Les dirigeants de ces entreprises ont été convoqués à plusieurs reprises devant le Congrès, allant jusqu'à présenter des excuses à des parents dont les enfants sont décédés ou ont été blessés à cause des réseaux sociaux. Pourtant, aux États-Unis, ces entreprises n'ont subi que peu de conséquences et de réglementations.

KGM réclame des dommages et intérêts dont le montant n'est pas précisé. L'issue de cette affaire pourrait influencer le règlement de plus de 1 000 affaires similaires de préjudice corporel intentées contre Meta, Snap, TikTok et YouTube.

Les principaux dirigeants de Meta, TikTok et YouTube devraient témoigner lors du procès, qui se déroule à Los Angeles et devrait durer plusieurs semaines.

Ces dernières années, TikTok, Meta, YouTube et Snap ont mis en place des fonctionnalités et des politiques de sécurité, ainsi que des outils de contrôle parental, censés protéger les jeunes utilisateurs.

Les quatre entreprises de médias sociaux sont également impliquées dans d'autres affaires cette année, notamment certaines intentées par des districts scolaires et des procureurs généraux d'État. Ces pertes pourraient les contraindre à verser des milliards de dollars de dommages et intérêts et les obliger à modifier leurs plateformes.

« Pour les parents dont les enfants ont été exploités, manipulés ou sont décédés à cause des grandes plateformes numériques, les six prochaines semaines constituent un premier pas vers la responsabilisation, après des années d'indifférence de la part de ces entreprises », a déclaré Sarah Gardner, PDG de l'association Heat Initiative, qui œuvre pour la sécurité des enfants en ligne. « C'est l'équivalent, pour notre génération, des procès contre le tabac, et pour la première fois, des familles de tout le pays entendront directement les PDG des géants du numérique expliquer comment ils ont intentionnellement conçu leurs produits pour rendre nos enfants dépendants. »

L'affaire KGM

La plainte de KGM allègue que les géants des médias sociaux ont intentionnellement conçu leurs plateformes pour créer une dépendance, tout en connaissant les risques pour les jeunes.

KGM, une adolescente californienne, a commencé à utiliser les réseaux sociaux à l'âge de 10 ans, malgré les tentatives de sa mère pour bloquer son accès à ces plateformes à l'aide de logiciels tiers, selon les documents judiciaires. « Les défendeurs conçoivent leurs produits de manière à permettre aux enfants de contourner le consentement parental », indique la plainte.

La « conception addictive » d’Instagram, de TikTok et de Snapchat, ainsi que les notifications fréquentes, l’ont amenée à utiliser ces plateformes de manière compulsive, allègue la plainte, ce qui a coïncidé avec une détérioration de sa santé mentale.

Les fonctionnalités de Snapchat et d'Instagram qui suggèrent des contacts avec d'autres utilisateurs ont « facilité et créé des liens entre la plaignante mineure KGM et des inconnus, y compris des adultes prédateurs et d'autres personnes qu'elle ne connaissait pas dans la vie réelle », indique la plainte. Instagram et TikTok auraient également « ciblé » KGM avec des contenus « dépressifs » et des contenus « incitant à la comparaison sociale et à une image corporelle négative ».

Sur Instagram, KGM affirme avoir été victime de harcèlement et d'extorsion sexuelle – une escroquerie où une personne mal intentionnée menace de diffuser des photos explicites d'une autre personne si celle-ci ne lui envoie pas d'argent ou d'autres photos. Selon sa plainte, il a fallu deux semaines et « l'insistance de ses amis et de sa famille, qui ont multiplié les messages et les appels aux autres utilisateurs d'Instagram pour signaler les personnes qui la ciblaient » pour que Meta prenne le problème en main.

« La conception, le marketing, la distribution, la programmation et les décisions opérationnelles délibérées et conscientes des produits des défendeurs ont causé de graves préjudices émotionnels et psychologiques à KGM et à sa famille », indique la plainte. « Ces préjudices comprennent, entre autres, une dépendance dangereuse à leurs produits, de l'anxiété, de la dépression, des comportements d'automutilation et une dysmorphie corporelle. »

L'affaire KGM est l'un des cas pilotes d'un litige multidistrict plus vaste regroupant environ 1 500 cas de dommages corporels alléguant des préjudices similaires causés par TikTok, YouTube, Meta et Snap.

Ce que disent les entreprises

En 2024, le chirurgien général des États-Unis de l'époque, Vivek Murthy, a exhorté le Congrès à imposer un avertissement sanitaire similaire à celui figurant sur les emballages de tabac sur les plateformes de médias sociaux, face à la « crise de santé mentale » qui touche les jeunes. Cette demande a également été relayée par les procureurs généraux des États. Par ailleurs, une étude du Pew Research Center publiée l'an dernier a révélé que près de la moitié des adolescents américains estiment que les médias sociaux ont des effets « majoritairement négatifs » sur les jeunes de leur âge.

Pourtant, les géants de la tech rejettent depuis des années l'idée que les réseaux sociaux nuisent à la santé mentale des jeunes. Ils mettent en avant le manque d'études concluantes sur le sujet et affirment que leurs plateformes offrent des avantages tels que le divertissement et le maintien des liens avec les amis.

Les géants de la tech ont également invoqué à plusieurs reprises l'article 230, une loi fédérale les exonérant de toute responsabilité quant au contenu publié par leurs utilisateurs, pour se défendre contre les accusations de mise en danger de la sécurité. La juge Carolyn Kuhl, de la Cour supérieure de Los Angeles, qui supervise l'affaire KGM et les affaires connexes, a déclaré l'an dernier que les jurés devraient examiner si les fonctionnalités mises en place par ces entreprises, comme les flux d'actualités à défilement infini, ont contribué aux problèmes de santé mentale, et non le contenu lui-même.

Snap a déjà déclaré que Snapchat était « conçu différemment des médias sociaux traditionnels : il s'ouvre sur la caméra, et non sur un flux, et ne comporte pas de mentions "J'aime" publiques ni de mesures de comparaison sociale. »

Les mesures de sécurité mises en place par Snapchat pour les jeunes comprennent des outils de contrôle parental, des avertissements dans les messages destinés à prévenir le chantage sexuel et des mécanismes permettant de supprimer les contenus inappropriés à l'âge.

Sollicité pour un commentaire, un porte-parole de Meta a renvoyé CNN vers un site web consacré à sa réponse aux poursuites judiciaires concernant la santé mentale des jeunes, où la société affirme que ces poursuites « donnent une image erronée de notre entreprise et du travail que nous accomplissons chaque jour pour offrir aux jeunes des expériences en ligne sûres et enrichissantes ».

« Nous avons écouté les parents, étudié les enjeux les plus importants et apporté des changements concrets pour protéger les adolescents en ligne », déclare Meta. « Malgré les bribes de conversations ou les citations sélectionnées que les avocats des plaignants pourraient utiliser pour brosser un tableau délibérément trompeur de l'entreprise, nous sommes fiers des progrès accomplis, nous maintenons notre engagement à placer la sécurité des adolescents au premier plan et nous continuerons à nous améliorer. »

Les fonctionnalités de sécurité pour adolescents de Meta incluent les « comptes ados », lancés en 2024 afin d'offrir une protection de la vie privée et des limites de contenu par défaut aux jeunes utilisateurs d'Instagram. La plateforme propose également des outils de contrôle parental et utilise l'intelligence artificielle pour tenter d'identifier les utilisateurs mineurs, quel que soit l'âge déclaré lors de leur inscription.

Le porte-parole de YouTube, José Castañeda, a affirmé que les allégations contenues dans les poursuites judiciaires concernant la santé mentale des jeunes sont « tout simplement fausses ».

« Offrir aux jeunes une expérience plus sûre et plus saine a toujours été au cœur de notre travail. En collaboration avec des spécialistes de la jeunesse, de la santé mentale et de la parentalité, nous avons mis en place des services et des politiques visant à offrir aux jeunes des expériences adaptées à leur âge et aux parents des mécanismes de contrôle efficaces », a-t-il déclaré dans le communiqué.

Les mesures de sécurité mises en place par YouTube pour les jeunes incluent des restrictions sur certains contenus sensibles, comme les vidéos violentes ou à caractère sexuel, ainsi que l'identification des utilisateurs mineurs par l'IA. La plateforme propose également des outils de contrôle parental et a déployé la semaine dernière une option permettant aux parents de limiter ou d'empêcher leurs enfants de visionner les vidéos courtes, parmi d'autres nouveautés.

Ces dernières années, TikTok a déployé des fonctionnalités de sécurité et de contrôle parental pour les jeunes, notamment l'ajout de paramètres de confidentialité par défaut et la désactivation des notifications nocturnes. L'année dernière, l'application a introduit une fonctionnalité de « méditation guidée » censée inciter les adolescents à réduire leur temps passé sur les réseaux sociaux.

Malgré ces efforts, de nombreux parents et défenseurs des droits des jeunes affirment que les plateformes de médias sociaux n'ont toujours pas réussi à protéger les jeunes utilisateurs. Un jury aura bientôt l'occasion de se prononcer sur ce point.

https://edition.cnn.com/2026/01/26/tech/social-media-youth-mental-health-trial