La première chose à savoir est que les entreprises chinoises sont arrivées en Argentine.
Le mois dernier, le PDG de la société chinoise Jiankang Auto s’est rendu à Buenos Aires, la capitale argentine, pour donner suite à un gros contrat qu’il avait signé – un approvisionnement continu en lithium de qualité batterie pour l’industrie chinoise insatiable des véhicules électriques. Quelques semaines plus tard, BMW a signé son propre contrat pour le lithium argentin, un accord de 334 millions de dollars pour un approvisionnement à partir de l’année prochaine.
Mais l’Argentine, qui fait partie d’une triade oblongue de pays d’Amérique latine possédant environ les deux tiers du lithium de la planète, ne se contente plus d’être le simple objet des pays et des entreprises en quête d’approvisionnement pour gagner la course mondiale aux véhicules électriques. Elle veut être un acteur plus important, et elle tire parti de son lithium pour y parvenir.
Objectif : faire de l’Argentine une plaque tournante pour la fabrication de batteries lithium-ion et de VE pour le marché sud-américain, a déclaré Matias Kulfas, le ministre de la production du pays. « Nous ne voulons pas que l’Argentine soit écartée du processus », a précisé Matias Kulfas, « car nous savons que l’Argentine est en mesure d’occuper une place importante dans le processus. »
La position de l’Argentine est intéressante. Vers le milieu de la décennie, les économistes de l’automobile s’attendent à ce que le prix d’achat des véhicules électriques baisse pour atteindre la parité avec les véhicules à essence et que cela contribue à déclencher un boom des ventes de véhicules électriques. Les constructeurs automobiles s’attendent à ce que leurs ventes commencent à décoller dans la seconde moitié de la décennie, et à ce qu’elles augmentent ensuite.
En prévision de cette explosion, des entreprises et des pays parcourent la Terre à la recherche de matières premières, c’est-à-dire d’une chaîne d’approvisionnement pour fabriquer des batteries. Jusqu’à récemment, la Chine – de loin l’acteur le plus agressif dans le domaine des VE et des batteries lithium-ion – avait réussi à décrocher d’énormes contrats à long terme pour le cobalt, le nickel et le lithium, verrouillant pratiquement l’approvisionnement dans d’importants pays miniers pour ces métaux stratégiques pour les batteries. Mais maintenant, en échange de son lithium, l’Argentine suggère un possible durcissement de la position de négociation dans les pays extractifs : À l’avenir, il est probable qu’ils exigeront une part beaucoup plus importante de la chaîne de valeur.
L’Argentine illustre également la persistance de la situation : Elle possède les troisièmes plus grandes réserves prouvées de lithium de la planète – environ 14 % du total, selon l’U.S. Geological Survey. La Chine a été le prétendant le plus actif et le plus persistant de ce filon argentin, suivi par les Européens, et cela reste l’ordre du jeu.
En février, Jiankang a signé des protocoles d’accord pour construire une usine de batteries lithium-ion et une usine de fabrication de châssis de bus électriques dans le pays, selon Matias Kulfas et la presse locale. Jiankang fait partie de Gotion High-Tech, le 3è plus important fabricant chinois de batteries, dont Volkswagen est le principal actionnaire, avec une participation de 26,5 % dans la société. En mars, le PDG de Jiankang, Zhang Yue, s’est lui-même rendu à Buenos Aires pour s’immerger dans les détails de la manière dont ces investissements prendraient forme, et comment l’approvisionnement en lithium s’intégrerait.
Mais une seule entreprise américaine s’est présentée sur place, selon M. Kulfas – Livent, un fournisseur de lithium basé à Philadelphie. Livent fournit Tesla. C’est également avec elle que BMW a signé son propre contrat d’approvisionnement. Même si BMW s’approvisionne en lithium par l’intermédiaire d’une société intermédiaire, l’entreprise suit la nouvelle ligne politique : « Ils ont également exprimé leur intérêt pour un projet de production de batteries et de véhicules électriques en Argentine », a déclaré M. Kulfas.
Il est évident qu’il s’agit en partie de politique – les protocoles d’accord valent à peine le papier sur lequel ils sont écrits – et rien n’est clair sur les mesures de ce qui semble être des promesses qui se concrétisera réellement. Un porte-parole de BMW a dit que la société n’avait aucun projet de production de VE ou de batteries en Argentine. Et, plus tôt cette semaine à Buenos Aires, un haut fonctionnaire de BMW a semblé dire que ce que l’entreprise a vraiment en tête est d’aider le gouvernement à établir une chaîne de valeur entre la mine et le marché des VE, y compris le chargement public des VE, la technologie des villes « intelligentes » et l’énergie propre. « Nous voulons donner un grand coup de pouce et établir un lien entre le gouvernement et les fabricants de batteries, afin d’établir une industrialisation du lithium qui va au-delà de l’extraction de la matière première », a déclaré Alexander Wehr, PDG de BMW Amérique latine.
Pourtant, le fait qu’aucune autre entreprise américaine ne se soit rendue à Buenos Aires pour au moins couvrir ses paris est en quelque sorte approprié à un moment où, en ce qui concerne la course mondiale aux batteries, les États-Unis viennent à peine de se réveiller, alors que la Chine et l’Europe sont « sorties de la maison » et au travail depuis longtemps. Le plan du président Biden, qui prévoit 174 milliards de dollars d’investissements dans les VE, pourrait changer le comportement des États-Unis, mais jusqu’à présent, le pays a été à la traîne par rapport à ses rivaux.
Qu’est-ce qui ne va pas avec les États-Unis, a-t-il été demandé à M. Kulfas. « La seule chose que je peux répondre, a-t-il dit, c’est que de notre côté, nous sommes pleinement engagés et intéressés à générer des projets avec tous les pays qui sont intéressés par cette industrie. »
« Ce que je vois et ce que nous voyons tous, c’est un scénario très changeant », a déclaré M. Kulfas, « un scénario qui évoluera rapidement et qui touchera tous les pays du monde. Il y aura une demande massive et une ruée vers les véhicules électriques. Ce que nous attendons ou croyons, c’est que l’Argentine peut occuper une position. Bien sûr, elle ne peut pas être le leader car le projet que je veux dire mondial a été lancé par d’autres pays. Mais elle a de bonnes chances d’occuper une position importante, prépondérante. »
