Les voitures autonomes de Waymo se comportent soudainement comme des chauffeurs de taxi new-yorkais.

Les véhicules autonomes adoptent des comportements quasi humains, effectuant des demi-tours illégaux et accélérant à fond dès que le feu passe au vert.

SAN FRANCISCO – La scène semblait tout droit sortie d'un film : deux Jaguar blanches filant à toute allure dans un tunnel à deux voies, changeant de voie simultanément en zigzag. Mais il y avait un hic. Il s'agissait de deux Waymo, ces véhicules autonomes réputés pour leur conduite d'une prudence excessive. 

« Je n'avais jamais vu personne changer de voie dans ce tunnel », raconte Sophia Yen, fondatrice d'une start-up, qui se trouvait dans sa voiture derrière les deux véhicules autonomes en septembre dernier. « On dirait un chauffeur de taxi, un chauffeur de taxi new-yorkais un peu agressif. »

Pendant des années, lors de leurs entraînements dans les rues de San Francisco puis de leurs premières tournées de transport de passagers, les conducteurs Waymo étaient les plus courtois. Si vous vous arrêtiez à un stop en même temps qu'un Waymo, il attendait patiemment, comme pour dire : « Non, je vous laisse passer. » Si vous vouliez doubler une voiture qui tournait à gauche, un Waymo vous laissait passer sans hésiter. Bref, le genre de conducteurs qu'on ne souhaite pas se retrouver coincé derrière quand on est pressé.     

Fini les petites roues ! À l'image de ce brave homme respectueux des règles, lassé d'être exploité, les Waymos font passer leurs propres besoins avant tout. Ils s'affranchissent du code de la route, s'impatientent avec les piétons et adoptent l'idée qu'en ville, la politesse n'est pas de mise : chacun pour soi.

Les conducteurs de Waymo semblent privilégier leurs propres besoins, enfreignant le code de la route et en s'impatientant avec les piétons. 

En septembre, à San Bruno, en Californie, la police a intercepté un Waymo après l'avoir vu effectuer un demi-tour illégal. Le mois dernier, un Waymo a percuté et tué un chat bien connu du quartier de Mission. Récemment, un jeudi à Pacific Heights, un Waymo, arrêté à un carrefour à plusieurs voies avec un feu rouge, a accéléré en même temps que la voiture garée à côté de lui pour ne pas avoir à attendre son tour. Quelques secondes plus tard, cette même voiture a décidé qu'il n'était pas nécessaire de mettre son clignotant pour changer de voie.

Jennifer Jeffries, 54 ans, a cumulé près de 3 000 minutes de trajet en Waymo depuis mai 2024. Jusqu'à récemment, cette habitante de Pacific Heights refusait d'en prendre un pour aller en centre-ville. Elle les trouvait trop peu maniables. Une fois, elle s'est retrouvée bloquée plusieurs minutes derrière une voiture en double file, le temps que des meubles soient déchargés.

Elle n'a désormais aucun problème à prendre les Waymos en ville et trouve qu'ils se manœuvrent aussi bien qu'un chauffeur Uber , voire mieux.

« Ils peuvent contourner une voiture ou s'en approcher plus près qu'un conducteur humain ne le ferait », explique Jeffries. « Parfois, je suis assis à l'arrière et je me dis : “Ouf, c'était vraiment de justesse !” »

Un inconvénient : ils semblent imiter les chauffeurs Uber, mais de manière moins pratique : « Vous dites de venir me chercher à cette adresse et ils sont de l’autre côté de la rue, ce que je n’apprécie pas du tout », explique-t-elle. 

Marc Schreiber, 49 ans, préférait l'époque où les Waymos respectaient scrupuleusement le code de la route. Un jour, alors qu'il se rendait à la salle de sport, il s'est retrouvé sur un passage piéton face à un Waymo. Dès qu'il a dépassé l'avant du véhicule, celui-ci a accéléré.  

Alors qu'il se rendait à la salle de sport, Marc Schreiber s'est retrouvé sur un passage piéton face à un Waymo. Dès qu'il a dépassé l'avant du véhicule, celui-ci a accéléré. Crédit : Marc Schreiber

« J'ai été pris au dépourvu », raconte Schreiber. « Ma première pensée a été : "Ah, ils ont modifié la programmation pour la rendre plus agressive." »

Il avait raison. 

Waymo s'efforce de rendre ses voitures « affirmées et sûres d'elles », explique Chris Ludwick, directeur principal de la gestion des produits chez Waymo, filiale d'Alphabet, la maison mère de Google. « C'était indispensable pour développer notre activité à San Francisco, surtout vu l'affluence. » 

Selon Ludwick, lorsque les véhicules sont trop passifs, ils deviennent perturbateurs. Des mises à jour logicielles régulières permettent de s'assurer que les Waymo ne deviennent pas une nuisance ou ne créent pas de chaos. 

Ludwick n'a pas souhaité commenter les infractions au règlement. Il affirme que Waymos prend des décisions pragmatiques, impliquant des compromis.

Waymo affirme s'efforcer de rendre ses voitures plus « affirmées et sûres d'elles ». 

« Le conducteur est censé respecter le code de la route », explique Ludwick. « Cependant, il s'agit parfois d'un sujet complexe et les règles de la route peuvent même se contredire. »

Par exemple, explique-t-il, il est interdit de franchir une double ligne jaune, mais il ne faut pas non plus gêner la circulation. Ainsi, si vous êtes bloqué derrière un camion de livraison à l'arrêt, un piéton le contournera, même si cela implique de franchir la double ligne. Désormais, les Waymos savent aussi faire cela. 

Une porte-parole de Waymo indique que ses véhicules ont parcouru 160 millions de kilomètres en mode autonome à San Francisco, Los Angeles, Austin, Phoenix et Atlanta. L'entreprise rapporte qu'en comparaison avec les véhicules conduits par des humains, elle a enregistré 91 % d'accidents en moins ayant entraîné des blessures graves ou mortelles.

Cossette Drossler, 65 ans, raconte qu'une amie lui a récemment parlé d'une voiture Waymo qui a effectué un « arrêt à la californienne ». La voiture a apparemment ralenti, mais n'a pas réduit sa vitesse à zéro à une intersection.

Drossler, qui habite à Pacific Heights et dirige un cabinet comptable, est partagée face à cette évolution des comportements. Elle ne souhaite pas se retrouver derrière un Waymo qui s'arrête brusquement dans un quartier résidentiel calme et désert. D'un autre côté, elle n'a pas entièrement confiance en leur capacité à évaluer correctement les risques. 

« Je pratique le stop roulant à la californienne. J'ai grandi à San Francisco », explique Drossler, ajoutant : « Je ne le fais que si c'est sans danger. »

Waymo affirme que ses voitures sont conçues pour s'arrêter complètement.

Des témoignages font état de véhicules Waymo pratiquant le « stop californien », c'est-à-dire ne pas s'arrêter réellement. 

Le sergent de police Scott Smithmatungol, qui patrouillait à San Bruno une nuit de septembre, raconte que son partenaire et lui recherchaient des conducteurs en état d'ivresse lorsqu'ils ont commencé à parler des Waymos et de la façon dont ils commençaient à conduire comme des humains. 

À ce moment précis, un Waymo stationné en face d'eux au carrefour a fait demi-tour. Ils ont levé les yeux, aperçu le panneau d'interdiction de faire demi-tour et allumé leurs phares. Le Waymo s'est garé sur le bas-côté. Alors que le partenaire de Smithmatungol s'approchait de la vitre côté conducteur, celle-ci s'est baissée. La voix d'un opérateur Waymo s'est fait entendre par un haut-parleur.

« Ils ont dit qu'ils allaient se pencher sur la question », dit-il. « Ils étaient vraiment très désolés. » 

Actuellement, en Californie, la police ne peut pas verbaliser un véhicule sans conducteur.

https://www.wsj.com/lifestyle/cars/waymo-self-driving-cars-san-francisco-7868eb2b