Les experts alarmés par l'énorme armée de robots de la Chine
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Alors que la guerre commerciale de Donald Trump apporte de nouveaux niveaux d'incertitude au secteur manufacturier américain, un problème semble avoir été largement négligé : l'immense légion de travailleurs robotisés en Chine.
Un nouveau reportage du New York Times sur la robotique chinoise met en lumière l'ampleur considérable de l'automatisation qui se déroule dans le Pacifique. L'article souligne que la Chine est actuellement l'un des pays les plus automatisés au monde, avec une capacité supérieure à celle des États-Unis, de l'Allemagne ou même du Japon, et un nombre de robots par travailleur supérieur à celui de tout autre pays, à l'exception de la Corée du Sud et de Singapour.
L’automatisation à une telle échelle permet aux usines chinoises de produire des biens de consommation et industriels à des coûts toujours plus bas, tout en affinant la qualité des produits .
En comparaison, les États-Unis accusent un retard rapide en matière de robotique. Ces dernières années, l'industrie manufacturière américaine s'est détournée des biens de consommation et industriels pour se concentrer sur des produits de haute technologie comme les avions, les dispositifs médicaux et les machines de pointe. Ces emplois exigent des compétences hautement spécialisées qui ne peuvent être facilement confiées à des sous-traitants de la robotique – du moins, pas sans transformer radicalement notre industrie robotique, passant de start-ups utopiques à des projets de fabrication concrète.
Il s'avère que c'est exactement ce qu'a fait la Chine pour devenir la Mecque des robots, en commençant en 2015 avec une stratégie nationale appelée « Made in China 2025 ». Comme son nom l'indique, cette initiative menée par le gouvernement a défini des critères de performance et de qualité que l'industrie manufacturière chinoise doit atteindre d'ici cette année, notamment dans des secteurs comme la construction navale, les véhicules électriques et le train à grande vitesse.
Parmi les objectifs figurait la capacité de produire 100 000 robots industriels par an, selon le journal d'État China Daily . Un rapport récent de la Fédération internationale de robotique a révélé qu'entre 2022 et 2023, la Chine a déployé plus de 276 000 robots-travailleurs, soit plus de la moitié de tous les robots installés dans le monde, et le deuxième plus grand déploiement annuel de robotique industrielle jamais enregistré.
La situation des États-Unis est encore compliquée par leur accès privilégié aux métaux lourds rares , essentiels à la fabrication de haute technologie, notamment la robotique. Les usines américaines dépendent fortement de ces matériaux, ce qui confère à la Chine un atout majeur dans la guerre commerciale de Trump.
À titre d'exemple, la Chine a interrompu l'exportation de métaux rares vers les États-Unis au début du mois en réponse aux tarifs douaniers de Trump - provoquant un tollé chez son proche allié Elon Musk , qui a déclaré que cela entraverait ses propres efforts en matière de robotique - en plus d'autres mesures destinées à renforcer la position de Pékin à la table des négociations.
Quelques semaines plus tard, Trump a annoncé que les taux d'imposition sur les produits chinois allaient « baisser considérablement », suggérant que le gouvernement chinois avait bien joué ses cartes .
Il faudra probablement un certain temps avant de voir qui sortira vainqueur de cette guerre commerciale, si tant est qu'il y en ait un. Mais si les dirigeants américains et européens veulent sérieusement accélérer leur développement industriel, une solution s'impose : cesser les querelles et commencer à coopérer avec le grand vainqueur de la course à l'armement robotique.