Le tout nouvel hélicoptère d'Airbus transporte du fret à l'emplacement de l'ancien cockpit.
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Lors du salon aéronautique ILA de Berlin de cette année, Airbus Helicopters a dévoilé son dernier appareil entièrement autonome, l'hélicoptère bimoteur U145. Basé sur la plateforme H145 de la société, cet appareil remplace le cockpit par des portes cargo à double battant, libérant ainsi de l'espace pour la charge utile.
Le vol autonome occupe une place de plus en plus importante dans l'industrie aéronautique, avec de nombreux projets visant à supprimer les pilotes à bord des avions ou, au mieux, à en faire une option. Les raisons sont multiples : se passer de pilote et du cockpit permet notamment de simplifier la conception de l'appareil, de libérer un précieux espace cargo et de réduire son poids.
Il semblerait qu'Airbus prenne cette idée au sérieux avec son U145, qui confère une autonomie à son hélicoptère bimoteur léger H145. Dérivé du programme VSR700, plus petit, le U145 supprime entièrement le cockpit et remplace le poste de pilotage avant par un ensemble de capteurs spécialisés et des modifications structurelles visant à transformer l'appareil en un avion-cargo de 3,8 tonnes. Ces modifications comprennent la suppression de la partie avant du fuselage et son remplacement par des portes à double battant, une table de chargement repliable et un plancher cargo renforcé.
Outre le fait de marquer une évolution au-delà des petits drones tactiques pour entrer dans la catégorie des 3,8 tonnes, l'U145 témoigne d'une volonté de minimiser les risques liés au développement et de raccourcir les délais de production en s'appuyant sur un hélicoptère éprouvé totalisant 9,5 millions d'heures de vol. De plus, l'utilisation du H145 comme base a permis de concevoir l'U145 comme une plateforme multimission. Outre les missions de transport de troupes, cet hélicoptère peut également être utilisé pour la reconnaissance armée, la lutte contre les incendies, la surveillance et comme appareil porteur.
« Avec l’U145, nous proposons à nos clients une version autonome et sans pilote de notre hélicoptère H145, combinant la cellule, la puissance et la charge utile éprouvées du H145 avec l’autonomie d’un drone », a déclaré Matthieu Louvot, PDG d’Airbus Helicopters. « Afin de développer l’U145 et ses capacités en tant que drone multimission, nous allons collaborer avec des partenaires de premier plan dans le domaine des missions autonomes pour étendre davantage l’écosystème des drones en Europe. »
Le vol inaugural du U145 avec un pilote de sécurité à bord est prévu pour plus tard cette année.