Lorsque l’athlète vietnamienne Nguyen Thanh Hien Linh a participé à sa première compétition virtuelle de taekwondo à Singapour en 2024, elle n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait.

« Je donnais des coups de pied dans le vide », se souvient la jeune femme de 21 ans. Malgré son passé de championne nationale de taekwondo de haut niveau, elle a eu beaucoup de mal dans l’arène virtuelle, sans la moindre idée de stratégie, de technique ou du fonctionnement de la technologie.

Victoria Siow, 12 ans, calibre les capteurs de suivi de mouvement et les manettes de réalité virtuelle lors d’une compétition virtuelle de taekwondo à Kuala Lumpur, en Malaisie, le samedi 20 juin 2026. Crédit : AP Photo/Vincent Thian

Deux ans plus tard, elle a remporté une médaille d’or lors d’une récente compétition virtuelle de taekwondo en Malaisie et a rejoint une communauté grandissante de ce sport de combat ludique en Asie du Sud-Est.

Autrefois méconnu et expérimental, le taekwondo virtuel s’impose désormais comme une discipline compétitive structurée. Codéveloppé par World Taekwondo et la société technologique singapourienne Refract Technologies, il combine la réalité virtuelle aux techniques traditionnelles du taekwondo pour séduire les jeunes athlètes férus de technologie.

Les compétiteurs portent des casques de réalité virtuelle qui les transportent dans une arène numérique en 3D et sont équipés de capteurs de mouvement fixés à la colonne vertébrale, aux cuisses et aux tibias. Ils utilisent leur corps pour contrôler des avatars numériques lors de combats virtuels sans contact, où chaque coup rapide et bien placé réduit la barre de santé virtuelle de l’adversaire.

Un athlète virtuel de taekwondo s’entraîne dans un centre d’entraînement à Puchong, en périphérie de Kuala Lumpur, en Malaisie, le jeudi 23 avril 2026. Crédit : AP Photo/Vincent Thian

Contrairement au taekwondo traditionnel où les compétiteurs sont séparés par âge, poids et sexe, le taekwondo virtuel place tout le monde dans la même arène numérique.

Elle a été présentée lors de la Semaine olympique de l’e-sport de Singapour en 2023 et a tenu ses premiers championnats du monde à Singapour en 2024. Cette année, ce sport fera ses débuts aux Jeux asiatiques au Japon, et il devrait être inclus aux Jeux d’Asie du Sud-Est de 2027 en Malaisie.

Un sport physiquement exigeant sans risque de blessure

Lors de la compétition malaisienne du mois dernier, athlètes et entraîneurs ont décrit comment cette discipline redéfinit la perception des arts martiaux et des jeux vidéo.

Brian Peh, athlète singapourien de 46 ans, a déclaré qu’il n’était pas un adepte des jeux vidéo, mais qu’il avait participé au championnat de 2024 avec son fils par curiosité. Tous deux ont remporté la médaille d’or et ont depuis participé à de nombreuses autres compétitions locales et régionales.

Peh entraîne désormais également des élèves au taekwondo virtuel dans son dojang, ou salle d’entraînement.

Un ordinateur portable affiche un combat virtuel de taekwondo pendant l’entraînement d’un pratiquant à Puchong, en périphérie de Kuala Lumpur, en Malaisie, le jeudi 23 avril 2026. Crédit : AP Photo/Vincent Thian

« Je dis toujours aux parents : vos enfants adorent les jeux. Préférez-vous qu’ils utilisent leurs mains ou leurs jambes ? » a-t-il déclaré. « Quand ils mettent leur casque et commencent à se battre, waouh, leur énergie est incroyable ! Ils peuvent jouer sans s’arrêter et ils adorent ça. »

L’entraîneur cambodgien Vandy Yiv a déclaré que de plus en plus d’enfants et de parents de son pays s’y intéressent en raison du faible risque de blessure. Lors d’un tournoi local organisé plus tôt cette année, il a constaté que le taekwondo virtuel avait attiré davantage de participants que les compétitions traditionnelles.

Beaucoup ont d’abord cru qu’il s’agissait d’un jeu vidéo, mais ont vite compris que c’était un sport de combat physiquement exigeant. « Tout le corps est sollicité. C’est de l’action, mais sans risque de blessure », a-t-il déclaré. Vandy a ajouté qu’il espérait que le taekwondo virtuel puisse devenir une discipline olympique dans un avenir proche.

Certains athlètes ont décrit leurs premières impressions comme désorientantes, évoquant des vertiges avant de s’adapter à l’environnement virtuel. Cependant, de nombreux adolescents ont été immédiatement séduits par cette expérience ludique. Les matchs se composent de rounds intenses et rapides, d’une minute seulement par affrontement, et exigent une pression offensive constante.

Pour Nguyen, le succès est venu après qu’elle a compris que le taekwondo virtuel exige bien plus que de simples coups de pied. « Il faut d’abord deviner où se trouve son adversaire et bouger avant lui », a-t-elle expliqué.

Des athlètes virtuels de taekwondo s’affrontent lors d’une compétition à Kuala Lumpur, en Malaisie, le samedi 20 juin 2026. Crédit : AP Photo/Vincent Thian

Les athlètes ont besoin d’une excellente perception spatiale.

Bien que les matchs se déroulent dans une arène immersive, les entraîneurs affirment que la réussite repose autant sur la condition physique que sur la technique. Les athlètes continuent d’exécuter des coups de pied frontaux, des coups de pied retournés et des techniques de rotation, la réussite dépendant davantage de la vitesse d’exécution que de la force d’impact.

« Notre entraînement est axé d’abord sur l’endurance, la résistance musculaire et la souplesse. Ensuite, nous abordons les techniques, les stratégies, le combat », a expliqué l’entraîneur malaisien Henry Lee lors d’une récente séance d’entraînement dans un club. « La force… c’est la vitesse à laquelle votre jambe peut se lever et frapper. La vitesse devient votre puissance. »

Lee, qui est également un athlète national d’élite en taekwondo, a déclaré qu’il recherchait des joueurs dotés d’un physique robuste et d’un bon « sens du jeu » — la capacité à anticiper les mouvements et à prendre des décisions en une fraction de seconde dans l’environnement virtuel.

Jayden Teng, 15 ans, s’entraîne au taekwondo grâce à un système de réalité virtuelle immersive à Puchong, en périphérie de Kuala Lumpur, en Malaisie, le jeudi 23 avril 2026. Crédit : AP Photo/Vincent Thian

L’une de ses élèves, Victoria Siow, 12 ans, a déclaré que la difficulté résidait dans le fait d’évaluer un espace qu’elle ne pouvait pas voir physiquement.

« Il faut travailler son mental : quand frapper, jusqu’où se déplacer », a-t-elle déclaré lors d’une séance d’entraînement. « On a l’impression d’être dans un jeu et dans un rêve en même temps. »

Pour Raja Mardiah Idris, 45 ans, qui s’entraîne dans le même club, le taekwondo virtuel a ouvert des perspectives que les combats traditionnels ne permettaient plus. Il permet aux athlètes plus âgés et aux femmes de concourir en toute sécurité et à armes égales, a-t-elle déclaré. Sa jeune fille s’est également passionnée pour ce sport, y voyant une alternative saine aux appareils numériques.

« Quand on porte le casque de réalité virtuelle, tout le monde est égal », a déclaré Raja, membre d’une famille royale de l’État. « On gagne grâce à sa technique, sa stratégie et sa condition physique. »

Raja a déclaré qu’elle prévoyait d’abandonner le kyorugi (combat libre) pour se concentrer sur le taekwondo virtuel. Elle court et s’entraîne en salle de sport pour garder la forme, et espère représenter la Malaisie en taekwondo virtuel aux Jeux d’Asie du Sud-Est l’année prochaine.

Tony Lee, entraîneur national malaisien de taekwondo virtuel, a déclaré que ce sport en est encore à ses débuts. Bien que le coût du matériel soit élevé et que l’accès puisse être limité dans la région, il a ajouté que l’intérêt croissant incitera les clubs à investir. La Malaisie dispose désormais de programmes nationaux et de formations certifiantes pour les entraîneurs.

« Le taekwondo virtuel est notre avenir car les jeunes aiment les jeux vidéo », a-t-il ajouté.

https://techxplore.com/news/2026-07-virtual-taekwondo-debut-asian-games.html